Neurobiología

Qué es la neurobiología

Según la Real Academia Española, la neurobiología es, escuetamente, la biología del sistema nervioso. El término se construye con tres raíces griegas: neuro-, de νεῦρον (nervio, tendón); bio-, de βίος (vida); y el sufijo -logía, de λόγος (tratado, estudio razonado). La misma raíz neuro- da nombre a decenas de disciplinas y estructuras del organismo, desde la neurona hasta el sistema nervioso en su conjunto.

Como campo de conocimiento, se ocupa de la estructura, el desarrollo, la genética, la bioquímica y la fisiología de neuronas y células gliales, así como de la organización de estas células en circuitos capaces de procesar información. Estudia, por ejemplo, cómo se forma una sinapsis, qué canales iónicos generan un potencial de acción o de qué manera un gen determina la forma de una neurona. Lo que no hace, y en esto conviene ser preciso, es ocuparse del diagnóstico de un paciente concreto.

Objeto de estudio y disciplinas afines

Conviene no confundir tres palabras que suelen usarse como sinónimos. La neurología es, según la RAE, la rama de la medicina que estudia el sistema nervioso y sus enfermedades: un neurólogo explora, diagnostica y trata. La neurociencia es una ciencia transversal que aborda el sistema nervioso desde múltiples ángulos especializados, e incluye disciplinas tan distintas como la psicología cognitiva o la neurociencia computacional. La neurobiología ocupa un lugar más concreto dentro de ese conjunto: es la subdisciplina que estudia el sistema nervioso desde la biología pura, sin el componente psicológico o computacional que caracteriza a otras ramas de la neurociencia.

La frontera entre estos campos es, en la práctica, porosa. Un neuropsicólogo recurre a hallazgos neurobiológicos para interpretar una lesión cerebral; un especialista en psicobiología estudia cómo la biología nerviosa sostiene la conducta. Ningún investigador trabaja hoy encerrado en un compartimento estanco.

Principales campos de la neurobiología

Bajo este nombre conviven varias subespecialidades. La neuroanatomía describe la organización estructural del sistema nervioso, desde la disposición de los núcleos subcorticales hasta el trazado de las vías largas de sustancia blanca. La neurofisiología estudia cómo generan y transmiten señales las neuronas: el potencial de membrana, el impulso nervioso, la liberación de neurotransmisores en la sinapsis. La neuroquímica se centra en las moléculas que sostienen ese diálogo celular, y la neurobiología del desarrollo, en cómo un tubo neural se convierte, a través de sucesivas divisiones y migraciones, en un encéfalo funcional.

Otros campos son más recientes. La neurogénesis explora la capacidad, limitada pero real, del cerebro adulto para generar neuronas nuevas. La neurobiología molecular aplica las herramientas de la genética para identificar qué genes intervienen en la formación de un circuito o en su deterioro. Ningún avance ocurre de forma aislada: un hallazgo en genética molecular obliga con frecuencia a revisar capítulos enteros de neuroanatomía funcional.

Desarrollo histórico de la disciplina

La neurobiología moderna arranca, en buena medida, de una disputa. A finales del siglo XIX, el anatomista italiano Camillo Golgi desarrolló una técnica de impregnación argéntica que permitía teñir neuronas individuales, pero interpretó lo que veía a la luz de la teoría reticular: para él, el sistema nervioso era una red continua, sin fronteras entre célula y célula. El español Santiago Ramón y Cajal empleó la misma tinción para llegar a la conclusión contraria, la doctrina neuronal, según la cual el sistema nervioso está formado por células independientes que se comunican en puntos de contacto discretos. En 1906 la Academia sueca concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a ambos científicos de forma conjunta, pese a que sus teorías eran incompatibles entre sí.

El fisiólogo británico Charles Scott Sherrington acuñó en 1897 el término sinapsis para nombrar el punto de contacto que Cajal había descrito, y aportó desde la fisiología la confirmación experimental de la doctrina neuronal. Algunos historiadores de la ciencia han sugerido incluso que Sherrington, y no Cajal, merece el título de pionero de la neurociencia moderna, dado que la disciplina como tal no cristalizó hasta la década de 1950, mucho después de la muerte de Cajal en 1934. La cuestión sigue abierta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra neurobiología?

Del griego νεῦρον (nervio), βίος (vida) y -λογία (estudio). Es un compuesto académico del tipo habitual en la terminología científica moderna, formado para nombrar una disciplina y no una estructura anatómica concreta.

¿Es lo mismo que la neurociencia?

No. La neurociencia es un campo transversal que incluye la psicología, la lingüística y hasta la informática aplicada al estudio del cerebro. La neurobiología es una de sus ramas, la más estrictamente biológica.

¿Qué diferencia hay con la neurología?

La neurología es una especialidad médica: diagnostica y trata enfermedades del sistema nervioso en personas concretas. La neurobiología es una ciencia básica que investiga cómo funciona ese sistema en condiciones normales y patológicas, sin intervenir sobre ningún paciente. Un neurólogo se apoya en hallazgos neurobiológicos igual que un cardiólogo se apoya en la fisiología cardiovascular.

¿Qué aportó Santiago Ramón y Cajal a este campo?

Formuló la doctrina neuronal, describió con detalle la citoarquitectura de la corteza cerebral y el cerebelo, y recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906, compartido con Camillo Golgi. Su obra sigue siendo, más de un siglo después, la base sobre la que se construye buena parte de la neuroanatomía actual.

Referencias

1. Real Academia Española. Voces «neurobiología», «neurología» y «neurociencia». Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
2. Sociedad Española de Neurociencia (SENC). Historia de la Neurociencia. senc.es
3. Cerezo García M. Relevancia histórica de la teoría neuronal un siglo después del Nobel de Cajal: implicaciones psiquiátricas y psicofarmacológicas. Psiquiatría Biológica (Elsevier), 2006. elsevier.es
4. International Journal of Morphology. Santiago Felipe Ramón y Cajal, ¿padre de la neurociencia? scielo.conicyt.cl