Neuroanatomía

Qué es la neuroanatomía

El Diccionario de la lengua española la define de forma escueta: anatomía del sistema nervioso. La palabra combina el prefijo griego neuro- (de νεῦρον, "nervio", que en el vocabulario médico moderno pasó a designar el sistema nervioso en su conjunto) con anatomía, término que a su vez procede del griego aná ("hacia arriba", "con intensidad") y tomíā ("corte", "incisión"). El sentido literal remite a la disección como método: cortar para observar, que fue exactamente el procedimiento con el que los primeros anatomistas construyeron el conocimiento sobre el cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos.

Como disciplina, la neuroanatomía no se limita a nombrar estructuras. Describe cómo se organizan, cómo se conectan entre sí y de qué manera esa organización condiciona la función. Es el mapa sobre el que se apoya cualquier razonamiento clínico o experimental relacionado con el sistema nervioso.

El sistema nervioso como objeto de estudio

El campo de trabajo de la neuroanatomía se reparte entre dos grandes territorios. El sistema nervioso central, formado por el encéfalo y la médula espinal, concentra el procesamiento de la información. El sistema nervioso periférico se encarga de conducirla hacia y desde el resto del cuerpo mediante nervios y ganglios. Ambos comparten la misma unidad estructural, la neurona, cuya organización en circuitos es el objeto último de estudio de la disciplina.

Gran parte del conocimiento neuroanatómico procede de la histología, que aporta las técnicas microscópicas necesarias para observar la organización celular del tejido nervioso. Sin esa herramienta, buena parte de la anatomía del sistema nervioso habría permanecido invisible durante siglos, como de hecho ocurrió.

Niveles de análisis: de lo macroscópico a lo microscópico

La neuroanatomía macroscópica describe las estructuras visibles a simple vista: los hemisferios cerebrales, el cerebelo, el tronco del encéfalo, la médula espinal y los troncos nerviosos periféricos. La neuroanatomía microscópica desciende al nivel celular: la organización de la sustancia gris y la sustancia blanca, la disposición de las neuronas en capas o núcleos, las sinapsis que las conectan. A ambos niveles se suma la neuroanatomía comparada, que confronta la organización del sistema nervioso de especies distintas y ha resultado decisiva para reconstruir la evolución del cerebro humano.

Relación con la neurología, la neurofisiología y la psiquiatría

Conviene no confundir la neuroanatomía con la neurología. La primera describe estructura; la segunda es la especialidad médica que se apoya en ese mapa estructural. Tampoco equivale a la neurofisiología, que estudia cómo funcionan esas estructuras (la transmisión del impulso nervioso, la actividad eléctrica de las neuronas) más que su forma o su disposición espacial.

La psiquiatría también se nutre de la neuroanatomía en su vertiente biológica, en la medida en que ciertos trastornos mentales se relacionan con alteraciones estructurales o funcionales de regiones cerebrales concretas.

Desarrollo histórico de la disciplina

La referencia escrita más antigua conocida sobre el encéfalo aparece hacia el año 1600 a.C. en el papiro quirúrgico de Edwin Smith, un tratado egipcio que describe casos de traumatismos craneales y emplea, por primera vez de forma documentada, un jeroglífico para nombrar esa estructura. Durante siglos, sin embargo, la mayoría de los médicos de la Antigüedad siguió situando el origen del pensamiento en el corazón.

Fue Alcmeón de Crotona, en el siglo V antes de Cristo, quien defendió por primera vez que es el cerebro, y no el corazón, el que gobierna el cuerpo y recibe la información procedente de los órganos de los sentidos. Con él arranca, propiamente, la tradición encefalocéntrica que hoy resulta evidente.

El impulso decisivo llegó mucho después, de la mano de Santiago Ramón y Cajal. Sus estudios sobre la estructura microscópica del sistema nervioso, reconocidos con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906 (compartido con Camillo Golgi), le valieron ser considerado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas el creador de la neuroanatomía moderna. Casi en paralelo, los trabajos de Paul Broca en 1861 y de Carl Wernicke en 1874 sobre pacientes con alteraciones del lenguaje demostraron que regiones concretas de la corteza cerebral cumplen funciones específicas. Fue el hallazgo que unió para siempre la estructura neuroanatómica con la función.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "neuroanatomía"?

Del griego. Neuro- alude al sistema nervioso y anatomía combina aná ("con intensidad") y tomíā ("corte"). El término, en su forma moderna, se documenta por primera vez en inglés hacia 1900.

¿Es lo mismo neuroanatomía que neurología?

No. La neuroanatomía describe la estructura del sistema nervioso. La neurología es la especialidad médica que se apoya en ese conocimiento para abordar sus enfermedades.

¿Qué diferencia hay entre neuroanatomía y neurofisiología?

La neuroanatomía se pregunta cómo está organizado el sistema nervioso; la neurofisiología, cómo funciona. Son complementarias y con frecuencia se estudian juntas, pero no son la misma disciplina.

¿A quién se atribuye el desarrollo de la neuroanatomía moderna?

A Santiago Ramón y Cajal, Premio Nobel en 1906.

¿Existe una neuroanatomía comparada?

Sí. Analiza y compara la organización del sistema nervioso entre especies distintas, desde organismos con sistemas nerviosos simples hasta los mamíferos, y ha resultado clave para entender la evolución del cerebro humano.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: neuroanatomía
2. Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Santiago Ramón y Cajal
3. Revista Argentina de Neurocirugía. Aspectos históricos sobre los nervios craneales
4. Revista Digital Universitaria (UNAM). Estudios históricos sobre afasia: Broca y Wernicke