Psicobiología

Qué es la psicobiología

Según la Real Academia Española, la psicobiología es la disciplina que estudia las bases biológicas de los hechos psíquicos. Detrás de esa definición escueta hay un programa de investigación completo: la conducta, la emoción y el pensamiento no se entienden como fenómenos separados del cuerpo, sino como procesos que tienen lugar en un sustrato biológico identificable, principalmente el sistema nervioso central.

El término combina dos raíces griegas. De psykhē (alma, y en su acepción científica, mente) procede el elemento psico-. De bíos (vida) procede bio-, al que se añade el sufijo -logía, del griego lógos (estudio, tratado). Esta última raíz es la misma que dio nombre a la biología como ciencia autónoma, un neologismo acuñado en latín científico en 1766 por el naturalista Michael Christoph Hanow y difundido en francés a partir de 1801 por Jean-Baptiste Lamarck.

Qué integra la psicobiología

Bajo el paraguas de la psicobiología conviven varias disciplinas con objetos de estudio parcialmente solapados. La neuroanatomía describe la estructura del sistema nervioso. La neuroquímica se ocupa de las bases moleculares de la transmisión nerviosa. La neuroendocrinología estudia la interacción entre el sistema nervioso y el sistema hormonal. A todas ellas se suma la genética de la conducta, que analiza el peso de la herencia en los rasgos temperamentales y en la vulnerabilidad a determinados trastornos.

El resultado no es una simple suma de partes. La psicobiología integra esos niveles de análisis (molecular, celular y sistémico) en explicaciones que den cuenta de fenómenos tan diversos como el aprendizaje, la memoria, el sueño, la motivación o la respuesta al estrés.

Origen y desarrollo del concepto

A comienzos del siglo XX, el psiquiatra suizo-estadounidense Adolf Meyer, catedrático de psiquiatría en la Universidad Johns Hopkins, empleó por primera vez el término con un perfil académico definido, para bautizar su propio marco teórico, al que también llamó "ergasiología". Meyer entendía al ser humano como un organismo biológico que era, al mismo tiempo, una persona con una historia particular, y su psicobiología aspiraba a una integración completa del estudio psicológico y biológico de la enfermedad mental.

Ese uso inicial, ligado a una teoría clínica concreta sobre la psiquiatría, no coincide del todo con el sentido que el término tiene hoy en los planes de estudio de Psicología, donde designa de forma más amplia el estudio de las bases neuronales, hormonales y genéticas de la conducta, sin la carga doctrinal que Meyer le atribuyó.

Diferenciación con disciplinas afines

Conviene distinguir la psicobiología de otras materias con las que a menudo se confunde. La neuropsicología funciona como puente entre la psicología y la neurología: estudia sobre todo los efectos que las lesiones del sistema nervioso central producen en la conducta, la memoria o el lenguaje. La psicofisiología, por su parte, se centra en el registro directo de la actividad fisiológica (mediante electroencefalografía, resonancia magnética funcional u otras técnicas) mientras el individuo realiza una tarea concreta.

La psicobiología es el término más amplio de los tres. Incorpora los hallazgos de ambas disciplinas, junto con los de la genética, la endocrinología y la neuroquímica, en un marco explicativo único sobre el origen biológico de la conducta. Ahí radica la diferencia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra psicobiología?

Del griego psykhē (alma, mente) y bíos (vida), unidos por el sufijo -logía (estudio). Esta última raíz es la misma que dio nombre a la biología, acuñada como ciencia en 1766.

¿Es lo mismo que biopsicología?

Sí. La Real Academia Española recoge ambos términos como sinónimos, y en la práctica académica se usan indistintamente según la tradición de cada universidad o de cada autor.

¿Qué diferencia hay con la neuropsicología?

La neuropsicología se centra en las consecuencias conductuales y cognitivas de las lesiones cerebrales. La psicobiología tiene un objeto más amplio, que incluye también la genética, la endocrinología y la neuroquímica del comportamiento, no solo el patológico.

¿Quién usó por primera vez el término con sentido académico?

Adolf Meyer, a comienzos del siglo XX, aunque con un significado distinto al actual: para él era el nombre de su propio modelo integrador de la psiquiatría, no una disciplina académica general como se entiende hoy.

¿Se estudia en la carrera de Psicología?

En España forma parte del bloque de materias obligatorias dedicadas a las bases biológicas de la conducta, junto con la neuropsicología y la psicofisiología, habitualmente en los primeros cursos del grado.

Referencias

1. Real Academia Española. Psicobiología. Diccionario de la lengua española.
2. Universidad de Salamanca. Biología. Dicciomed, diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.
3. Encyclopaedia Britannica. Adolf Meyer.
4. Universidad Pontificia Comillas. Grado en Psicología: plan de estudios.