Psicofisiología

Qué es la psicofisiología

El término une psico- (del griego ψυχή, psyché, «actividad mental») y fisiología (del griego φύσις, phýsis, «naturaleza», y λογία, logía, «estudio»). Como disciplina, ocupa un terreno intermedio: usa los métodos de registro de la fisiología para responder preguntas que son propias de la psicología.

Su objeto no es el proceso fisiológico en sí mismo, como sería el caso de la fisiología cardiaca o respiratoria, sino ese mismo proceso en la medida en que refleja o acompaña un estado mental: la atención, la emoción, el estrés, la carga cognitiva. El electroencefalograma, la respuesta electrodérmica, la variabilidad de la frecuencia cardiaca o el registro de los movimientos oculares son algunas de las técnicas que emplea para obtener ese correlato corporal.

Origen histórico

El debate sobre la relación entre mente y cuerpo se remonta a Aristóteles y atraviesa toda la filosofía moderna, pero la psicofisiología como campo de investigación con métodos propios nace en el siglo XIX. El fisiólogo alemán Wilhelm Wundt, formado con Hermann von Helmholtz, publicó entre 1873 y 1874 los Grundzüge der physiologischen Psychologie (Principios de psicología fisiológica), obra considerada fundacional para el estudio experimental de la relación entre los procesos corporales y la experiencia consciente.

Wundt fundaría en 1879, en la Universidad de Leipzig, el primer laboratorio dedicado a la psicología experimental. Sus métodos combinaban la introspección controlada con el registro de variables fisiológicas, un enfoque que hoy se reconoce como el antecedente directo de la psicofisiología moderna, aunque el propio Wundt orientaría después su trabajo hacia la llamada psicología de los pueblos, más alejada del laboratorio.

Diferenciación con disciplinas afines

Con frecuencia se confunde con la psicofísica, un campo distinto fundado por Gustav Fechner, quien en 1860 publicó Elemente der Psychophysik (Elementos de psicofísica). La psicofísica estudia la relación matemática entre la magnitud de un estímulo físico y la intensidad de la sensación que provoca (cuánto debe crecer un sonido para que se perciba como el doble de fuerte, por ejemplo); la psicofisiología, en cambio, se ocupa de los correlatos fisiológicos internos de los procesos mentales, sin que medie necesariamente un estímulo externo cuantificable. Ambas nacieron en Alemania en el mismo siglo y comparten vocación experimental, pero preguntan cosas distintas.

También conviene distinguirla de la psicobiología, un campo más amplio que incluye el estudio de las bases neurales, genéticas y evolutivas de la conducta, a menudo con modelos animales y técnicas como la lesión experimental o el registro intracraneal, ajenas al trabajo psicofisiológico habitual con sujetos humanos sanos. La psicofisiología, por su parte, se apoya casi siempre en técnicas no invasivas de registro periférico o cortical.

Métodos y variables de registro

Entre las señales más utilizadas figuran la actividad electrodérmica (los cambios en la conductancia de la piel asociados a la activación del sistema nervioso autónomo), la frecuencia y la variabilidad cardiaca, la electromiografía facial y el electroencefalograma, capaz de registrar potenciales evocados relacionados con la atención o la sorpresa. La elección de la técnica depende de la pregunta: el electroencefalograma ofrece una resolución temporal muy fina, del orden de los milisegundos, mientras que la respuesta electrodérmica es más lenta pero más estable frente al ruido de movimiento.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el prefijo psico- en psicofisiología?

Procede del griego ψυχή (psyché), que en el vocabulario médico se traduce como «actividad mental» más que literalmente como «alma». Aparece en decenas de términos científicos modernos formados durante los siglos XIX y XX.

¿Es lo mismo que la psicología fisiológica?

Los dos términos conviven en la literatura con matices de uso: el propio Wundt tituló su obra fundacional Psicología fisiológica, que en muchos textos se traduce indistintamente como psicofisiología. En el uso académico contemporáneo, sin embargo, la psicología fisiológica tiende a designar el estudio más amplio de las bases neurales de la conducta, mientras que la psicofisiología se centra específicamente en los correlatos fisiológicos registrables en sujetos despiertos.

¿Qué diferencia hay con la neurociencia cognitiva?

Ambas estudian la relación entre cerebro y mente, pero la neurociencia cognitiva incorpora técnicas de neuroimagen estructural y funcional (resonancia magnética, tomografía por emisión de positrones) y modelos computacionales que exceden el instrumental clásico de la psicofisiología, centrado en el registro periférico y electroencefalográfico.

¿Se aplica fuera de la investigación de laboratorio?

Sí. Sus técnicas se emplean también en el biofeedback, en la investigación sobre el sueño y en el estudio del estrés laboral, entre otros campos aplicados que comparten el interés por el correlato corporal de un estado psicológico.

Referencias

1. Real Academia Española. Psicofisiología. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Psicofísico, psicofísica. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Española. psico-. Diccionario del estudiante.
4. Encyclopaedia Britannica. Wilhelm Wundt.