DICCIONARIO MÉDICO
Fisiología
Fisiología. Ciencia biológica que estudia las funciones de los seres vivos, los mecanismos físicos y químicos que las sustentan y la forma en que se integran en los distintos niveles de organización, desde la molécula hasta el organismo completo. La fisiología es la rama de la biología dedicada a comprender cómo funcionan los organismos vivos. Su objeto de estudio abarca los procesos mecánicos, físicos y bioquímicos que permiten a células, tejidos, órganos y sistemas llevar a cabo las actividades que sostienen la vida. El término proviene del latín physiologia, que a su vez recoge el griego φυσιολογία (physiología), formado por φύσις (phýsis, "naturaleza") y λογία (logía, "estudio" o "conocimiento"). En la obra de Aristóteles, durante el siglo IV a. C., la voz designaba la investigación de los fenómenos naturales en sentido amplio, sin circunscribirse al cuerpo humano. Cicerón la empleó en latín con el significado de "filosofía natural" en el siglo I a. C. Fue el médico y matemático francés Jean Fernel (1497-1558) quien, en su obra De naturali parte medicinae (1542), reintrodujo el término para designar específicamente el estudio de las funciones corporales. Fernel acuñó además una comparación que se haría célebre: "la anatomía es a la fisiología como la geografía es a la historia", sugiriendo que la primera describe el escenario mientras que la segunda narra los acontecimientos que en él tienen lugar. Con todo, la fisiología de Fernel era todavía una disciplina teórica, heredera de la medicina humoral galénica. El salto hacia una fisiología basada en la observación directa se produjo gradualmente a lo largo de los siglos XVII y XVIII. William Harvey demostró en 1628 la circulación de la sangre mediante razonamientos cuantitativos y disecciones, lo que obligó a abandonar el modelo galénico del flujo sanguíneo. Un siglo más tarde, el suizo Albrecht von Haller compiló en sus Elementa Physiologiae Corporis Humani (1757-1766) todo el saber disponible sobre las funciones del organismo, y distinguió por primera vez entre la irritabilidad del músculo y la sensibilidad del nervio. La transformación definitiva llegó con François Magendie y, sobre todo, con Claude Bernard (1813-1878). Bernard llevó al laboratorio preguntas que hasta entonces se respondían con argumentos filosóficos, y formuló el concepto de milieu intérieur (medio interno), precursor de la noción moderna de homeostasis. Su Introduction à l'étude de la médecine expérimentale (1865) estableció que la medicina solo avanzaría si se apoyaba en la fisiología experimental, sometida a las mismas reglas de verificación que la física o la química. Con él, la fisiología dejó de ser una colección de hechos para convertirse en lo que Magendie no había llegado a conseguir del todo: una ciencia de los fenómenos vitales. Según su objeto de estudio, la fisiología se ramifica en múltiples subdisciplinas. La fisiología humana se centra en las funciones del cuerpo humano y constituye una de las ciencias básicas de la formación médica. La fisiología comparada estudia esas mismas funciones en distintas especies animales, buscando los principios generales que la evolución ha moldeado. La fisiología vegetal aborda los procesos propios de las plantas, como la fotosíntesis y el transporte de savia. Atendiendo al nivel de análisis, se distinguen la fisiología celular, que investiga los mecanismos de transporte, señalización y metabolismo en la célula, y la fisiología de sistemas, que analiza el funcionamiento integrado de aparatos como el cardiovascular, el respiratorio o el nervioso. La electrofisiología se ocupa de las propiedades eléctricas de células y tejidos excitables. También existen ramas aplicadas, como la fisiología del ejercicio o la fisiología clínica, que conectan el conocimiento básico con situaciones concretas del ámbito deportivo o asistencial. Ninguna ciencia biomédica trabaja en aislamiento, pero la fisiología ocupa un lugar articulador particular. Necesita de la anatomía para conocer la estructura sobre la que se asientan las funciones, y recurre a la bioquímica y la biología molecular para explicar los mecanismos a escala subcelular. Cuando las funciones normales se alteran, el campo de estudio pasa a ser la fisiopatología, disciplina que tiende el puente entre la fisiología y la patología. En la práctica clínica, la fisiología proporciona el marco de referencia para interpretar qué ocurre cuando un paciente enferma. Comprender la mecánica de la ventilación pulmonar, la filtración renal o la conducción nerviosa permite al clínico reconocer dónde se ha producido la avería, aun antes de disponer de pruebas complementarias. Por eso la fisiología sigue siendo, junto con la anatomía, una de las dos columnas que sostienen la formación médica desde los primeros cursos de la carrera. Del griego φυσιολογία (physiología), compuesto por φύσις (phýsis, "naturaleza") y λογία (logía, "estudio"). Aristóteles la empleó en el siglo IV a. C. para referirse al conocimiento de los fenómenos naturales. El sentido médico moderno, restringido a las funciones corporales, se consolidó a partir de 1542, cuando Jean Fernel tituló Physiologia la primera sección de su Universa Medicina. La anatomía describe la forma y la disposición de las estructuras del organismo; la fisiología explica qué hacen esas estructuras y cómo lo hacen. Son disciplinas complementarias: conocer la estructura del corazón (anatomía) permite entender por qué impulsa la sangre en una dirección y no en otra (fisiología). Bernard transformó la fisiología en una ciencia experimental rigurosa. Descubrió la función glucogénica del hígado, describió la inervación vasomotora y formuló el concepto de milieu intérieur, la idea de que el organismo mantiene un medio interno estable que lo hace relativamente independiente del ambiente exterior. Walter B. Cannon ampliaría esa idea en 1932 con el término homeostasis. No existe un número cerrado. Las ramas se multiplican según el objeto (humana, animal, vegetal, microbiana), el nivel de análisis (molecular, celular, de sistemas) y el campo de aplicación (del ejercicio, clínica, del envejecimiento, de la reproducción). Cada una comparte el principio rector de la disciplina: explicar los mecanismos que mantienen la vida. Depende de la época. Hasta bien entrado el siglo XVIII fue sobre todo una disciplina teórica. Hoy, la fisiología aplicada interviene en el diseño de fármacos, la medicina deportiva, la ingeniería biomédica y la medicina aeroespacial, entre otros campos. Pero incluso la investigación más básica acaba teniendo repercusiones prácticas: sin el conocimiento fisiológico del potencial de acción nervioso, por ejemplo, no existirían los marcapasos cardíacos.Qué es la fisiología
De la especulación al laboratorio
Ramas de la fisiología
Relación con otras disciplinas
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene exactamente la palabra fisiología?
¿En qué se diferencia la fisiología de la anatomía?
¿Qué aportó Claude Bernard a la fisiología?
¿Cuántas ramas tiene la fisiología?
¿La fisiología es solo teoría o tiene aplicación práctica?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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