Conductismo

Qué es el conductismo

La palabra conductismo traduce el inglés behaviorism, derivado de behavior (conducta). Watson la acuñó en un artículo publicado en Psychological Review en 1913 con un título que era ya un manifiesto: Psychology as the Behaviorist Views It. Su argumento central era que, si la psicología aspiraba a ser una ciencia natural equiparable a la química o la biología, debía abandonar la introspección como método y centrarse exclusivamente en lo que un observador externo pudiera registrar y medir.

Watson no negaba que las personas piensan, sienten o imaginan. Lo que sostenía es que esos fenómenos internos, al no ser verificables por un segundo observador, no podían constituir el objeto de una ciencia rigurosa. Su propuesta recibió críticas desde el primer día, pero transformó la psicología académica estadounidense de forma irreversible.

Raíces en la fisiología experimental

Watson no trabajaba en el vacío. Iván Pávlov, fisiólogo ruso, había demostrado a finales del siglo XIX que un perro podía aprender a salivar ante un sonido si ese sonido se asociaba repetidamente con la presentación de comida. Ese mecanismo, que Pávlov llamó reflejo condicionado, proporcionó al conductismo su primera herramienta experimental sólida: el condicionamiento clásico. La idea de que una respuesta condicionada podía adquirirse, extinguirse y recuperarse siguiendo leyes predecibles encajaba con la aspiración de Watson de convertir la psicología en ciencia de laboratorio.

Edward Thorndike aportó otro pilar: la ley del efecto, según la cual una conducta seguida de consecuencias satisfactorias tiende a repetirse, mientras que una seguida de consecuencias desagradables tiende a debilitarse. Thorndike no se consideraba conductista, pero su principio fue la semilla del condicionamiento operante que Skinner desarrollaría décadas más tarde.

El conductismo radical de Skinner

Burrhus Frederic Skinner llevó el proyecto conductista más lejos que Watson, y en una dirección parcialmente distinta. Su postura, que él mismo denominó conductismo radical, no descartaba los eventos internos: los clasificaba como conductas privadas sometidas a las mismas leyes que las públicas. Lo que rechazaba era invocarlos como causas del comportamiento. Para Skinner, la explicación de por qué alguien actúa de una manera determinada debía buscarse en la historia de reforzamiento del individuo, es decir, en las consecuencias que sus conductas anteriores habían producido.

Skinner diseñó la cámara operante (conocida popularmente como caja de Skinner), un dispositivo en el que un animal podía emitir una respuesta (presionar una palanca, picotear un disco) y recibir consecuencias controladas por el experimentador. Con ese instrumento demostró que era posible moldear repertorios conductuales complejos manipulando programas de reforzamiento. La paloma que aprendía a girar sobre sí misma, el ratón que recorría un laberinto cada vez más deprisa: todos ilustraban el mismo principio.

Del laboratorio a la clínica

La aplicación de los principios conductistas al ámbito clínico produjo la terapia de conducta, que comenzó a consolidarse en los años cincuenta y sesenta. Joseph Wolpe desarrolló la desensibilización sistemática para las fobias. Las técnicas de modificación de conducta se aplicaron en instituciones psiquiátricas, escuelas y centros penitenciarios.

En los años setenta, la irrupción de la psicología cognitiva obligó al conductismo a replantearse. Aaron Beck y Albert Ellis habían demostrado que modificar las creencias y los patrones de pensamiento de un paciente producía cambios conductuales medibles. La síntesis de ambos enfoques dio lugar a la terapia cognitivo-conductual, hoy la modalidad de psicoterapia con mayor respaldo empírico para trastornos como la depresión, los trastornos de ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo, entre otros.

Preguntas frecuentes

¿Quién fundó el conductismo?

John Broadus Watson, psicólogo estadounidense de la Universidad Johns Hopkins, con su artículo de 1913. Pávlov y Thorndike sentaron las bases experimentales, pero fue Watson quien convirtió esas bases en un programa científico explícito.

¿El conductismo niega la existencia de la mente?

Depende de qué versión se hable. Watson evitaba pronunciarse sobre la mente porque la consideraba inaccesible al método científico. Skinner, en cambio, no negaba los fenómenos internos; simplemente rechazaba utilizarlos como explicaciones causales. Para el conductismo radical, pensar y sentir son conductas, no causas de conductas.

¿Sigue vigente el conductismo?

Como corriente única y excluyente, no. Pero sus principios operativos (reforzamiento, extinción, moldeamiento, programas de contingencias) están integrados en la práctica clínica contemporánea a través de la terapia cognitivo-conductual y del análisis aplicado de conducta. El legado metodológico del conductismo, la exigencia de medir y de verificar, forma parte del ADN de la psicología basada en la evidencia.

Referencias

1. American Psychological Association. Behavior. APA Dictionary of Psychology.
2. Wikipedia en español. Conductismo.
3. Pellón Suárez de Puga R. Watson, Skinner y algunas disputas dentro del conductismo. Revista Colombiana de Psicología, 2013; 22(2): 389-399.
4. Real Academia Española. Conducta. Diccionario de la lengua española.