Neisseria gonorroheae

Qué es Neisseria gonorrhoeae

Neisseria gonorrhoeae pertenece al género Neisseria, dentro de la familia Neisseriaceae, y es su especie tipo: la primera sobre la que se construyó la descripción del género entero. Popularmente se la conoce como gonococo, término que el propio Neisser introdujo en 1882 al describir con más detalle la bacteria que había aislado tres años antes.

El nombre de la especie tiene una historia lingüística curiosa. Gonorrhoeae procede del latín gonorrhoea, y este, a su vez, del griego gónos (semilla) y rhoia (flujo): literalmente, flujo de semilla. Fue el médico griego Galeno quien acuñó el término en el siglo II, convencido, erróneamente, de que la secreción purulenta de la uretritis era semen que escapaba sin control. El error de Galeno sobrevivió diecisiete siglos en el nombre de la enfermedad, mucho después de entenderse su verdadera naturaleza infecciosa.

En 1879, con solo veinticuatro años, Neisser tiñó con violeta de metilo el pus de veintiséis pacientes con uretritis, siete recién nacidos con infección ocular y dos adultos con oftalmía grave, y en todos encontró el mismo diplococo. Le costaría, sin embargo, más de una década demostrar de forma concluyente que aquel organismo era la causa, y no un mero acompañante, de la enfermedad, en parte porque no lograba infectar con él a los animales de laboratorio.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio, el gonococo se presenta como un diplococo gramnegativo con las caras adyacentes aplanadas, sin movilidad ni esporas. Es exigente donde los haya: crece mal en medios ordinarios, necesita una atmósfera enriquecida con dióxido de carbono y se cultiva en medios selectivos como el agar Thayer-Martin, que incorpora antibióticos para frenar a la flora acompañante. Fuera del cuerpo humano apenas sobrevive: la desecación, el frío y la luz lo inactivan en minutos.

La prueba de la oxidasa lo señala como positivo, igual que a casi todo el género, así que por sí sola no basta para identificarlo. El dato que lo distingue es la fermentación de los azúcares: en el medio de cultivo con cistina y triptasa, el gonococo solo transforma la glucosa en ácido, mientras que otras especies del género, entre ellas su pariente más temido, también degradan la maltosa. Tampoco posee cápsula de polisacárido, un rasgo que sí define a Neisseria meningitidis y que aquí brilla por su ausencia.

Dónde vive y cómo se transmite

El gonococo no tiene reservorio animal ni ambiental: vive exclusivamente en las mucosas humanas, sobre todo en el epitelio cilíndrico que reviste la uretra, el cuello uterino, el recto, la faringe y la conjuntiva. Fuera de ese nicho sobrevive muy poco tiempo, lo que explica por qué su transmisión exige un contacto directo y relativamente próximo entre mucosas.

La vía sexual (vaginal, anal u oral) es con diferencia la más frecuente. Existe además una vía vertical: una gestante con la infección activa puede transmitir la bacteria a su hijo durante el paso por el canal del parto, lo que puede derivar en una infección ocular del recién nacido conocida clásicamente como oftalmía neonatal.

Qué enfermedades produce

La gonorrea, también llamada gonococia, es el cuadro que da nombre a la bacteria: una infección de las mucosas genitourinarias que puede cursar con secreción purulenta o, en un porcentaje notable de mujeres, pasar casi inadvertida. La Organización Mundial de la Salud calculó 82,4 millones de nuevas infecciones en adultos de quince a cuarenta y nueve años solo en el año 2020, lo que convierte a la gonorrea en una de las infecciones de transmisión sexual bacterianas más extendidas del planeta.

Cuando la infección alcanza otras mucosas recibe nombres distintos según su localización: cervicitis en el cuello uterino, uretritis en la uretra, o conjuntivitis gonocócica cuando afecta al ojo, forma especialmente relevante en recién nacidos expuestos durante el parto. En una minoría de casos la bacteria se disemina por la sangre y alcanza las articulaciones, dando lugar a la artritis gonocócica, una de las causas clásicas de artritis séptica en adultos jóvenes sexualmente activos.

La resistencia a los antimicrobianos es, desde hace décadas, la sombra que acompaña a esta bacteria. La Organización Mundial de la Salud la incluye entre los patógenos prioritarios por su capacidad para desarrollar resistencia a sucesivas familias de antibióticos, un fenómeno que empezó a documentarse poco después de generalizarse su uso.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre gonorrhoeae?

Flujo de semilla. Lo acuñó Galeno en el siglo II, convencido de que la secreción de la uretritis era semen. El error se mantuvo en el nombre mucho después de saberse que la causa era una infección bacteriana.

¿Es lo mismo gonorrea que gonococia?

Sí, son sinónimos. Gonorrea es el término más extendido en la literatura clínica actual; gonococia se emplea sobre todo en la tradición médica francófona.

¿Cómo se diferencia el gonococo del meningococo en el laboratorio?

Por la fermentación de la maltosa. El gonococo solo fermenta glucosa; el meningococo fermenta glucosa y maltosa. Ambos comparten, en cambio, la forma de diplococo y la prueba de la oxidasa positiva.

¿Tiene cápsula el gonococo?

No. Carece de cápsula de polisacárido, el rasgo que sí posee Neisseria meningitidis. Compensa esa ausencia con una elevada variabilidad antigénica en sus pili y proteínas de membrana.

¿Deja inmunidad una infección pasada?

Apenas. La infección por gonococo no genera una inmunidad protectora duradera, así que una persona puede reinfectarse tantas veces como se exponga de nuevo a la bacteria.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Neisseria gonorrhoeae (Zopf 1885) Trevisan 1885.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Gonorrea.
3. Organización Mundial de la Salud. Gonorrea (infección por Neisseria gonorrhoeae).
4. Manual MSD, versión para profesionales. Gonorrea.