Mutante

En genética, mutante designa a cualquier célula, organismo o alelo que porta una mutación, es decir, un cambio en la secuencia del ADN respecto a la secuencia de referencia. Funciona como adjetivo ("un alelo mutante") y como sustantivo ("un mutante de Drosophila"), y se define siempre en oposición al tipo silvestre o wild type, la forma considerada normal o predominante.

Qué es un mutante

La palabra procede del participio presente del latín mutare, "cambiar": mutans, mutantis, literalmente "el que cambia". Thomas Hunt Morgan y su equipo del célebre "cuarto de las moscas" de la Universidad de Columbia la usaron así desde principios del siglo XX, para nombrar a los ejemplares de Drosophila melanogaster que mostraban un fenotipo distinto al habitual: ojos blancos en vez de rojos, alas vestigiales en vez de completas. Cada variante así descrita condujo, con el tiempo, al descubrimiento de un gen.

El concepto solo tiene sentido frente a un punto de comparación. En la genética clásica, ese punto era el fenotipo más frecuente en poblaciones naturales. Hoy, con la genómica, resulta más operativo definir el tipo silvestre como la secuencia depositada en una base de datos de referencia, por ejemplo el genoma humano GRCh38. Bajo ese criterio, un alelo mutante es simplemente cualquiera que difiera de la referencia en al menos un nucleótido.

Qué hace distinto a un mutante: pérdida y ganancia de función

No todos los mutantes tienen las mismas consecuencias funcionales. Hermann Muller propuso ya en los años treinta una clasificación que sigue vigente y que distingue, en un extremo, a los mutantes con pérdida de función: producen menos cantidad de proteína que el tipo silvestre (los llamados hipomorfos) o directamente ninguna, en cuyo caso se habla de amorfos o alelos nulos. La mayoría de las enfermedades genéticas recesivas responden a este patrón: solo cuando las dos copias del gen están afectadas cae la proteína funcional por debajo del umbral necesario.

Enfrente están los mutantes con ganancia de función, un grupo más heterogéneo. Puede tratarse de un hipermorfo, que produce demasiada proteína normal; de un neomorfo, que adquiere una actividad completamente nueva; o de un antimorfo, la variante que interfiere activamente con el producto del alelo sano y que da lugar a lo que en este diccionario se describe como mutación dominante negativa. En oncología abundan los ejemplos de ganancia de función: basta una sola copia mutante de KRAS, BRAF o EGFR para impulsar la proliferación celular, sin necesidad de que la otra copia del gen esté alterada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "mutante"?

Del participio presente del latín mutare ("cambiar"): mutans, mutantis, "el que cambia". Se usa en genética desde principios del siglo XX para designar organismos con un fenotipo distinto al tipo silvestre.

¿"Mutante" significa enfermo?

No necesariamente. En el habla corriente la palabra suena amenazante, pero en genética es neutra: indica solo que un organismo o un alelo difiere de la secuencia de referencia. Cada persona porta decenas de miles de esas variantes, y la inmensa mayoría no tienen ninguna consecuencia clínica. En sentido estricto, todos somos mutantes para miles de posiciones del genoma.

¿Es lo mismo mutante que tipo silvestre?

Son conceptos opuestos. El tipo silvestre designa la forma de referencia, la más frecuente en la población o la primera descrita. El mutante es cualquier forma que se aparta de esa referencia. Un mismo organismo puede ser mutante para un gen y silvestre para todos los demás.

¿Qué diferencia hay entre un hipomorfo y un amorfo?

Ambos son mutantes con pérdida de función, pero de grado distinto. El hipomorfo conserva algo de actividad génica, aunque reducida. El amorfo, también llamado alelo nulo, no produce ninguna proteína funcional. La distinción importa clínicamente porque un solo alelo amorfo puede compensarse con la copia sana, mientras que dos copias amorfas rara vez lo hacen.

Referencias

Entradas relacionadas

Mutación. Cambio en la secuencia del ADN que define al mutante.
Mutagénesis. Proceso que genera mutaciones y, por tanto, mutantes.
Mutágeno. Agente capaz de provocar la mutación que define al mutante.
Mutación dominante negativa. Alelo antimorfo que interfiere con la proteína del tipo silvestre.
Alelo. Cada una de las formas alternativas de un gen, incluidas la silvestre y la mutante.
Genotipo. Constitución genética de un individuo, que incluye sus alelos mutantes.
Fenotipo. Expresión observable del genotipo, alterada en los mutantes con efecto funcional.
Oncogén. Gen cuya forma mutante con ganancia de función impulsa el cáncer.
Tasa de mutación. Frecuencia con que aparecen nuevos mutantes en cada generación.

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