Mutante

Qué es un mutante

La palabra procede del participio presente del latín mutare, "cambiar": mutans, mutantis, "el que cambia". En biología se ha empleado desde los primeros trabajos de genética experimental a principios del siglo XX, cuando Thomas Hunt Morgan y su grupo del "cuarto de las moscas" en la Universidad de Columbia empezaron a designar así a los ejemplares de Drosophila melanogaster que mostraban un fenotipo distinto al de las moscas normales: ojos blancos en lugar de rojos, alas vestigiales en lugar de completas, cuerpo amarillo en lugar de grisáceo. Cada una de esas variantes llevó al descubrimiento de un gen.

El concepto de "mutante" solo tiene sentido en relación con un punto de referencia: el tipo silvestre. En la genética clásica, el tipo silvestre era el fenotipo que se encontraba con mayor frecuencia en las poblaciones naturales. En la genómica actual, donde sabemos que la variación es la norma y no la excepción, el tipo silvestre se define de forma más operativa como la secuencia de referencia depositada en las bases de datos (por ejemplo, la secuencia del genoma humano de referencia, GRCh38). Un alelo mutante es, por tanto, cualquier alelo que difiere de esa referencia en al menos un nucleótido.

Mutantes con pérdida de función y mutantes con ganancia de función

No todos los mutantes son iguales en sus consecuencias funcionales. La clasificación de Muller, ya descrita en la entrada mutación nula, distingue varios tipos. Los mutantes con pérdida de función producen menos producto génico que el tipo silvestre (hipomorfos) o ninguno (amorfos o nulos). La mayoría de las enfermedades genéticas recesivas se deben a mutantes de pérdida de función: cuando las dos copias del gen están afectadas, la cantidad de proteína funcional cae por debajo del umbral necesario.

Los mutantes con ganancia de función producen una proteína que hace algo distinto o algo de más: un hipermorfo produce demasiada proteína normal; un neomorfo adquiere una actividad que la proteína silvestre no tenía; un antimorfo (la mutación dominante negativa) interfiere activamente con el producto del alelo normal. En oncología, muchas de las mutaciones activadoras de oncogenes son ganancia de función: basta una sola copia mutante de KRAS, BRAF o EGFR para impulsar la proliferación celular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "mutante"?

Del participio presente del latín mutare ("cambiar"): mutans, mutantis, "el que cambia" o "el que ha cambiado". En genética se usa desde principios del siglo XX para designar a los organismos que muestran un fenotipo distinto al tipo silvestre.

¿"Mutante" significa enfermo?

No necesariamente. La palabra tiene una connotación negativa en el lenguaje coloquial, pero en genética es un término neutro: simplemente indica que un organismo o un alelo difiere de la secuencia de referencia. Todos los seres humanos portamos decenas de miles de variantes respecto a la secuencia de referencia del genoma, y la inmensa mayoría no tienen consecuencia clínica alguna. En sentido estricto, todos somos mutantes para miles de posiciones del genoma.

¿Es lo mismo mutante que tipo silvestre?

Son conceptos opuestos. El tipo silvestre (wild type) designa la forma de referencia, la más frecuente en la población o la primera descrita. El mutante es cualquier forma que difiere de esa referencia. Un mismo organismo puede ser mutante para un gen y silvestre para todos los demás.

Referencias

1. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI). Mutación. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos.
2. Fundación Instituto Roche. Wild-type. Glosario de genética.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. ¿Qué es una variante genética y cómo ocurren las variantes? MedlinePlus Genetics en español.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Variantes y mutaciones del ADN. Principios generales de la genética médica.