Mixovirus

Qué es el mixovirus

El nombre procede del griego μύξα (mýxa), "moco", combinado con "virus". La raíz alude a la mucina, la glucoproteína presente en el moco y en la superficie de los glóbulos rojos, con la que estos virus reaccionan. Esa reacción es la hemaglutinación: las partículas virales se adhieren a receptores de ácido siálico en la membrana del eritrocito y provocan su aglutinación visible, un fenómeno descrito por Hurst en 1941 y que durante décadas sirvió como método de laboratorio para detectar y cuantificar estos virus.

Bajo el término se agruparon inicialmente el virus de la gripe, el de la parotiditis y el de la enfermedad de Newcastle de las aves, entre otros. Todos poseen envoltura lipídica, genoma de ácido ribonucleico monocatenario y cápside de simetría helicoidal, propiedades que en su momento se consideraron suficientes para tratarlos como una sola familia.

Origen y abandono del término

La denominación la propusieron en 1955 los virólogos Christopher Andrewes, Frank Burnet y Frederik Bang, que reunieron bajo "myxovirus" al virus de la gripe junto con los de la parotiditis y la enfermedad de Newcastle. Cuatro años después, el grupo se amplió con los virus parainfluenza. El esquema funcionó mientras la clasificación se apoyaba solo en propiedades de superficie.

La ruptura llegó en 1962. Anthony Waterson publicó en Nature un artículo titulado "Two kinds of myxovirus", en el que documentaba diferencias de fondo entre ambos grupos: el genoma del virus de la gripe está fragmentado en varios segmentos y se replica dentro del núcleo celular, mientras que el de la parotiditis, el sarampión o la enfermedad de Newcastle es una sola molécula continua que se replica en el citoplasma. Esas diferencias, no la afinidad por la mucina, resultaron decisivas. Para el segundo grupo se adoptó el nombre paramyxovirus; para el primero, restringido ya solo a los virus influenza, se popularizó orthomyxovirus, con el prefijo griego orthos ("recto", "genuino") marcando su condición de heredero directo del grupo original.

Uso actual del término

El Comité Internacional de Taxonomía de Virus no reconoce "mixovirus" como categoría formal desde hace décadas: la clasificación vigente sitúa a cada virus en una de las dos familias, ortomixovirus o paramixovirus. El término sobrevive, sin embargo, como recurso descriptivo en textos de historia de la virología y, ocasionalmente, como forma abreviada de referirse a ambos grupos en conjunto. No designa ninguna entidad clínica propia.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que ortomixovirus?

No. Ortomixovirus es, hoy, uno de los dos grupos en que se dividió el mixovirus original: el que quedó reducido a los virus de la gripe. Mixovirus era el nombre paraguas anterior a esa división.

¿Por qué se dividió el grupo en dos familias?

Porque, pese a compartir envoltura, genoma de ARN y afinidad por la mucina, el virus de la gripe y el resto del grupo difieren en algo más profundo: la estructura de su material genético y el lugar de la célula donde se multiplican. Esa diferencia de fondo pesó más que el parecido superficial que había motivado la agrupación original.

¿Qué virus se incluían bajo el nombre mixovirus?

En la propuesta original de 1955 entraban el virus de la gripe, el de la parotiditis (paperas) y el de la enfermedad de Newcastle. En 1959 se sumaron los virus parainfluenza. El virus del sarampión, aunque comparte familia con varios de ellos en la clasificación actual, se incorporó al grupo algo más tarde.

Referencias

1. Encyclopaedia Britannica. Myxovirus. Description, Mucin, Hemagglutinin, Influenza Viruses.
2. Rima B, et al. ICTV Virus Taxonomy Profile: Paramyxoviridae. Journal of General Virology (National Library of Medicine).
3. ScienceDirect Topics. Orthomyxoviridae, an overview.
4. Compans RW, Choppin PW. Reproduction of Myxoviruses. En Comprehensive Virology (Springer).