Menarquia

Qué es la menarquia

La Real Academia Española la define, sin rodeos, como la aparición de la primera menstruación. Es un término de fisiología, no de patología: nombrar un episodio de sangrado no implica clasificarlo como enfermedad, sino reconocer un hito del desarrollo puberal femenino.

La palabra procede del griego μήν (mes) y ἀρχή (comienzo), la misma raíz que aparece en menstruación y en menopausia. No es, sin embargo, una voz antigua: se acuñó en 1895, cuando el ginecólogo praguense Enoch Heinrich Kisch la introdujo en un artículo alemán sobre trastornos cardíacos asociados a la primera regla. Llegó al español ya entrado el siglo XX.

En Argentina y Uruguay convive con «menarca», que la Academia recoge como sinónimo regional; en España, el uso médico se ha decantado por la variante en -ia.

El proceso fisiológico que la desencadena

La menarquia no es un fenómeno aislado. Es la culminación visible de la reactivación del eje hipotálamo-hipófiso-gonadal, inactivo desde los primeros meses de vida. Cuando la secreción pulsátil de GnRH se reanuda en la pubertad, la hipófisis eleva la producción de gonadotropinas y el ovario responde con un aumento progresivo de estradiol, que estimula la proliferación del endometrio hasta que este se desprende en forma de sangrado.

El acontecimiento no llega el primero. Le preceden, por este orden, el botón mamario (telarquia) y el vello púbico (pubarquia), impulsado este último por los andrógenos suprarrenales de la adrenarquia. Entre el inicio del desarrollo mamario y la menarquia transcurren, de manera característica, entre dos y tres años.

Edad de aparición y su evolución histórica

La pediatría española sitúa la menarquia normal entre los 10 y los 16 años, con una edad media de 12,6 años; un estudio realizado en niñas de nivel socioeconómico medio la fijó, más recientemente, en 12,42 años. Por debajo de los 8 años de inicio del desarrollo mamario se habla de pubertad precoz; por encima de los 16 años sin sangrado, de amenorrea primaria.

La cifra actual contrasta con la de siglos pasados. Un estudio óseo sobre una necrópolis altomedieval leonesa situó la menarquia medieval en torno a los 16 años, cuatro más tarde que hoy. La tendencia hacia una menarquia más temprana se documentó en la mayoría de los países durante el siglo XX, aunque con ritmos desiguales: un estudio de la Organización Mundial de la Salud de 1986 encontró una media de 12,9 años en Hong Kong frente a 14,5 en las zonas rurales de Sri Lanka.

Entre las causas del adelanto figuran la mejora nutricional y el aumento del índice de masa corporal en la infancia; según la hipótesis de Frisch-Revelle, la leptina producida por el tejido adiposo estimula la secreción de GnRH cuando el cuerpo alcanza una proporción de grasa suficiente. El componente genético también pesa: en un estudio español, la edad media de la menarquia materna, 12,47 años, resultó muy próxima a la de las hijas.

Qué no implica la menarquia

Alcanzarla no equivale a alcanzar la fertilidad plena. Entre el 55 y el 82 % de los ciclos son anovulatorios durante los dos primeros años posteriores, proporción que baja hasta cerca del 20 % a los cinco años; la regularidad completa puede tardar un lustro en establecerse. Por eso conviene no confundir el hito con la maduración funcional del ciclo menstrual, que el diccionario trata en una entrada aparte.

El periodo previo, sin sangrado todavía, recibe el nombre de premenarquia. En el extremo opuesto de la vida reproductiva se sitúa la menopausia, la última menstruación; entre ambos hitos transcurre toda la etapa fértil de la mujer.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "menarquia"?

Del griego mén, mes, y arjé, comienzo. La combinación de ambas raíces aparece también en menstruación, y refleja la periodicidad mensual del ciclo.

¿Es lo mismo menarquia que menarca?

Sí. Ambas formas designan la primera menstruación; menarca es la variante usada en Argentina y Uruguay, según recoge la Academia.

¿A qué edad es normal la primera menstruación?

Entre los 10 y los 16 años, con una media en España de 12,6 años; por debajo o por encima de ese margen se habla de pubertad precoz o de menarquia tardía, respectivamente.

¿Por qué antes la primera regla llegaba más tarde?

La nutrición insuficiente y un menor porcentaje de grasa corporal retrasaban el inicio de la pubertad en generaciones anteriores. La mejora de las condiciones de vida a lo largo del siglo XX adelantó la edad media varios años en la mayoría de los países estudiados.

¿Influye la edad de la menarquia de la madre en la de la hija?

Existe cierta correlación. En un estudio realizado con niñas de nivel socioeconómico medio, la edad media de la menarquia materna fue de 12,47 años, prácticamente coincidente con los 12,42 años registrados en sus hijas. La coincidencia no es absoluta: la nutrición, la actividad física y otros factores ambientales modulan el resultado final. Por eso dos hermanas, con la misma madre, pueden experimentar la menarquia en momentos distintos. La genética marca una tendencia, no un calendario fijo. El resto de la variación depende de factores no genéticos, mucho más numerosos.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Endocrinología reproductiva femenina.
2. Anales de Pediatría. Variaciones fisiológicas normales del desarrollo puberal: edad del inicio puberal, edad de la menarquia y talla.
3. Pediatría Integral. Normalidad y alteraciones de la menstruación en adolescentes.
4. Fundación para el Conocimiento madri+d. La pubertad medieval era más larga y comenzaba más tarde que la actual.