Loa loa

Qué es Loa loa

Se trata de un nematodo parásito de la familia Onchocercidae, uno de los helmintos que reciben el nombre de filarias por su cuerpo largo y afilado, semejante a un hilo. El nombre viene de lejos. Loa era la palabra con la que en algunas lenguas del África ecuatorial se designaba a este gusano, y al trasladarse al binomio latino quedó repetida, de modo que Loa loa significa, más o menos, gusano gusano. El naturalista británico Thomas Cobbold lo describió formalmente en 1864; lo situó primero en el género Filaria y después pasó al género Loa, que aún conserva.

Su fama es anterior a su nombre. Los primeros relatos europeos sobre este parásito proceden de la época del comercio de esclavos, cuando algún cirujano dejó constancia de haber extraído un gusano que se deslizaba por el ojo de un paciente traído desde la costa africana. Esa estampa, la de un gusano visible cruzando el globo ocular, es la que le ha valido el apodo con el que hoy se le conoce en medio mundo.

Cómo es el gusano y su microfilaria

El adulto es un gusano fino y alargado que se mueve por la grasa situada bajo la piel. Las hembras miden entre 40 y 70 milímetros y los machos rondan los 30 a 34, con apenas medio milímetro de grosor. Pueden vivir años dentro de la misma persona, desplazándose despacio de una zona del cuerpo a otra.

Su descendencia se llama microfilaria y es la forma que circula por la sangre. Mide entre 250 y 300 micras, va recubierta por una vaina y, en el laboratorio, se la reconoce por ese envoltorio y por su tamaño. Tiene una peculiaridad de horario: durante el día abunda en la sangre periférica y por la noche se retira hacia los pulmones. Ese reloj interno no es casual. Coincide con las horas en que pica el tábano que la transporta, así que el gusano suelta su descendencia justo cuando el insecto está activo.

Dónde vive y cómo se transmite

El único reservorio de este parásito es el ser humano. No existe un animal que lo mantenga en la naturaleza a la espera de saltar a las personas, como sucede en otras parasitosis: el ciclo se cierra entre la gente y el insecto que la pica.

Ese insecto es un tábano del género Chrysops, en concreto las especies Chrysops silacea y Chrysops dimidiata, moscas robustas que se alimentan de sangre y pican a plena luz del día. Ocupan la franja de bosque húmedo que va de Nigeria hasta el sur de Sudán y baja hasta Angola. Cuando una de ellas pica a una persona infectada, aspira microfilarias junto con la sangre; dentro del insecto maduran hasta convertirse en larvas capaces de infectar, y en la siguiente picadura pasan a otro huésped. Bajo la piel del nuevo hospedador tardan alrededor de tres meses en hacerse adultas y reanudar el ciclo.

Qué enfermedad produce

La infección por este gusano se llama loaiasis, una filariasis de la piel y el ojo. Dos hechos la distinguen: el paso del gusano adulto por debajo de la conjuntiva, que es lo que puede verse en el ojo, y unas hinchazones pasajeras de la piel, los edemas de Calabar, unos abultamientos que la piel forma como respuesta al gusano cuando se desplaza. El curso de la enfermedad y su manejo corresponden a la entrada de la loaiasis.

Loa loa entre las filarias

Comparte grupo con otras filarias que parasitan al ser humano, pero ocupa un sitio propio. Junto con Onchocerca volvulus, causante de la oncocercosis o ceguera de los ríos, y con las especies del género Mansonella, integra el grupo de filarias que habitan bajo la piel, frente a las que se instalan en el sistema linfático, como Wuchereria bancrofti. Un rasgo la separa de casi todas sus parientes: no alberga Wolbachia, el microorganismo simbionte que la mayoría de las filarias llevan dentro y del que dependen para reproducirse.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Loa loa?

Viene a decir gusano gusano. Loa era el nombre que recibía el parásito en lenguas del África ecuatorial, y al fijarse el binomio latino la palabra quedó duplicada. Thomas Cobbold estableció la denominación científica en 1864.

¿Por qué lo llaman el gusano del ojo africano?

Porque el adulto se desplaza por el tejido que hay bajo la piel y, de tanto en tanto, cruza por debajo de la membrana transparente que recubre el ojo. Ahí se le ve avanzar durante unos minutos, hasta que continúa su camino hacia otra parte del cuerpo. Es una de las pocas parasitosis en las que el causante puede observarse a simple vista.

¿En qué se diferencia de otras filarias?

En dónde vive y en un detalle biológico llamativo. Reside bajo la piel, no en los vasos linfáticos como las filarias que producen la elefantiasis, y carece de Wolbachia, la bacteria simbionte que acompaña a casi todas las demás. Esa ausencia cambia por completo su biología.

¿Basta una picadura para infectarse?

Sí, puede bastar con una. No hace falta una estancia prolongada en la zona endémica, así que la infección afecta también a quien ha pasado poco tiempo en el bosque tropical. Cada tábano infectado deposita larvas al picar, y con eso puede arrancar la parasitación.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Loiasis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Loasis.
3. Kelly-Hope LA, et al. Parasites & Vectors (NCBI). Loa loa vectors Chrysops spp..
4. Orphanet. Loasis.