Calabar

Qué es el edema de Calabar

El nombre proviene de Calabar, ciudad portuaria del sureste de Nigeria donde los médicos coloniales británicos describieron por primera vez estas tumefacciones en pacientes con loiasis. El término se consolidó en la literatura médica tropical a finales del siglo XIX, cuando la relación entre la filaria adulta y las hinchazones fugaces empezó a documentarse con rigor.

Se trata de un angioedema localizado, resultado de la reacción inmunitaria del huésped frente a antígenos liberados por el gusano adulto durante su migración a través del tejido subcutáneo. Las tumefacciones miden entre 3 y 10 centímetros de superficie, no dejan fóvea a la presión, pueden acompañarse de prurito o dolor, y persisten entre uno y tres días antes de resolverse de manera espontánea. Reaparecen a intervalos irregulares, a menudo en la misma localización o en zonas cercanas.

Mecanismo inmunitario y ciclo parasitario

Loa loa es un nematodo filarial endémico de las regiones boscosas y de sabana de África Occidental y Central, con prevalencia particularmente alta en Camerún, Gabón, República del Congo y Nigeria. La transmisión se produce por la picadura diurna de tábanos del género Chrysops (moscas del ciervo o del mango), que inoculan las larvas infectivas en la piel.

Las larvas maduran hasta convertirse en gusanos adultos que migran libremente por el tejido subcutáneo. Las hembras alcanzan entre 40 y 70 milímetros de longitud; los machos, entre 30 y 34. Durante esa migración, el parásito libera productos metabólicos y antígenos de secreción-excreción que desencadenan una respuesta alérgica local mediada por IgE, con desgranulación de mastocitos y liberación de histamina. Ese proceso origina el angioedema transitorio que conocemos como edema de Calabar.

Otra manifestación clásica de la loiasis, independiente de las tumefacciones, es la migración visible del gusano adulto bajo la conjuntiva ocular, lo que ha valido a Loa loa el nombre coloquial de «gusano del ojo africano». Ambas presentaciones pueden coexistir en un mismo paciente o aparecer de forma aislada. No pocos casos cursan de forma asintomática y se detectan únicamente por eosinofilia periférica en un análisis de sangre rutinario.

Contexto geográfico y epidemiológico

La loiasis afecta a unos 14 millones de personas, según estimaciones de la OMS, concentradas en el cinturón forestal húmedo subsahariano. La infección se adquiere en zonas rurales donde Chrysops spp. cría cerca de cursos de agua sombreados por la vegetación. En viajeros y expatriados europeos, el edema de Calabar suele ser la primera pista clínica, porque la eosinofilia marcada que acompaña a la infección puede confundirse inicialmente con otras parasitosis o con reacciones alérgicas de otro origen.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «de Calabar»?

Por la ciudad de Calabar, en el actual estado de Cross River (Nigeria), donde médicos militares británicos documentaron estas tumefacciones en la segunda mitad del siglo XIX al atender a poblaciones expuestas a Loa loa.

¿Es peligroso el edema de Calabar?

Por sí mismo, no. Es autolimitado y se resuelve en pocos días. Lo relevante es lo que indica: una infección activa por Loa loa que, en caso de cargas parasitarias elevadas, puede complicarse con encefalopatía grave si se administran ciertos antihelmínticos sin control previo de la microfilaremia.

¿Se puede confundir con una artritis?

Sí. Se han descrito casos en viajeros procedentes de zonas endémicas en los que la tumefacción periarticular se interpretó inicialmente como una poliartritis inflamatoria. La clave diagnóstica es la naturaleza migratoria y fugaz de las tumefacciones, junto con los antecedentes de estancia en áreas de riesgo.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Loasis.
2. CDC. DPDx - Loiasis.
3. Chesnais CB et al. PLOS Neglected Tropical Diseases. Understanding Calabar swellings: Assessing subcutaneous loiasis using ultrasound.
4. Manual MSD (versión para público general). Loasis.