Legionella

Qué es Legionella

Legionella es un género de bacterias gramnegativas con forma de bacilo que habita de manera natural en el agua dulce. Se creó en 1979, en el mismo artículo que dio nombre a su especie tipo, Legionella pneumophila, y a la familia Legionellaceae. Hoy reúne unas setenta especies con nombre válido, pero una sola, L. pneumophila del serogrupo 1, concentra la mayoría de los casos humanos.

El nombre sí es latino, aunque lo motivara un suceso. Está formado sobre legio, legión, con el sufijo diminutivo -ella: Legionella significa pequeña legión. Se eligió en memoria de la convención de la Legión Americana (una asociación de veteranos de guerra) celebrada en julio de 1976 en un hotel de Filadelfia, donde 182 personas enfermaron de una neumonía desconocida y 29 murieron.

Aislar al responsable costó casi seis meses. El laboratorio de lepra y rickettsias de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU., dirigido por Charles Shepard, había visto enfermar a cobayas inoculadas con tejido pulmonar de los fallecidos, y en sus tejidos aparecían unos pocos bacilos gramnegativos que se tomaron por contaminantes. Los intentos de cultivarlos en huevos embrionados fracasaban porque el procedimiento habitual para rickettsias añadía penicilina y estreptomicina al medio. Al volver de las vacaciones de Navidad de 1976, el microbiólogo Joseph McDade repitió el cultivo sin esos antibióticos y obtuvo la bacteria pura. El hallazgo se anunció el 18 de enero de 1977.

Cómo es y cómo se identifica en el laboratorio

Pese a ser gramnegativa, se tiñe mal con la tinción de Gram corriente, y para localizarla en las muestras se recurre a técnicas como la inmunofluorescencia. Es, además, una bacteria exigente. No crece en los medios habituales, como el agar sangre, porque necesita que se le aporten el aminoácido cisteína y hierro. El medio de referencia es el agar BCYE (extracto de levadura tamponado con carbón activado, que retira del medio productos tóxicos como el peróxido de hidrógeno), y aun en él sus colonias tardan tres días o más en aparecer.

Lo más llamativo de su biología es que vive dentro de otras células. Se la describe como intracelular facultativa: puede sobrevivir por su cuenta, pero prospera alojada en otro organismo. En el agua parasita amebas y otros protozoos, que le sirven de refugio y de fábrica. En el pulmón humano hace algo muy parecido dentro de los macrófagos, las células de defensa que deberían destruirla. El mecanismo molecular de esa estrategia, mejor estudiado en L. pneumophila, se describe en la entrada de la especie.

Especies del género

El registro de nomenclatura bacteriana LPSN reconoce setenta especies con nombre válido y correcto, y más de la mitad de las descritas se han relacionado en algún momento con enfermedad humana. L. pneumophila no tiene rival en número de casos, con una excepción geográfica: en Australia, Nueva Zelanda y Japón, Legionella longbeachae, asociada a la tierra y a los sustratos para macetas, puede causar tantas infecciones como ella. Otras, como Legionella micdadei o Legionella feeleii, aparecen sobre todo ligadas a brotes de fiebre de Pontiac; la segunda se describió precisamente a raíz de uno de ellos, en una fábrica de automóviles de Canadá en 1981.

Hubo un intento de trocear el género. En 1980 se propusieron dos géneros aparte, Tatlockia y Fluoribacter, para alojar a L. micdadei y a especies como L. bozemanae, pero la propuesta no prosperó y ambos nombres figuran hoy como sinónimos de Legionella. La lista sigue creciendo. En 2026 se publicó la propuesta de una especie aislada en Navarra en instalaciones de agua, "Legionella navarrensis", cuyo nombre aún no está validado conforme al código internacional de nomenclatura.

Dónde vive y cómo se transmite

Su hábitat de origen son los ríos, los lagos y el suelo, donde vive en poca cantidad. El problema aparece cuando coloniza las instalaciones de agua de los edificios. Allí encuentra lo que necesita, sobre todo agua templada, entre 25 y 40 °C, y superficies donde formar biopelículas: comunidades adheridas a las paredes de tuberías y depósitos que la protegen incluso frente a la desinfección con cloro.

Torres de refrigeración, circuitos de agua caliente, bañeras de hidromasaje, fuentes ornamentales, duchas: cualquier instalación capaz de romper el agua templada en gotas finas puede convertirse en foco. El contagio se produce al inhalar esos aerosoles y, con menos frecuencia, al aspirar agua contaminada. No se transmite de una persona a otra; en toda la bibliografía solo consta un caso probable, publicado en 2016.

Qué enfermedades produce

Bajo el término legionelosis se agrupan las infecciones causadas por Legionella, que adoptan dos formas muy distintas. La grave es la neumonía por Legionella, conocida como enfermedad del legionario, que casi siempre provoca L. pneumophila del serogrupo 1. La otra es la fiebre de Pontiac, un cuadro febril leve y autolimitado que no llega a afectar al pulmón. Se describió en 1968, ocho años antes del brote de Filadelfia, y su causa solo se aclaró cuando la bacteria ya tenía nombre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Legionella?

Del latín legio, legión, con un sufijo diminutivo: pequeña legión. El nombre homenajea a los miembros de la Legión Americana afectados por el brote de Filadelfia de 1976.

¿Se contagia de una persona a otra?

No. La infección se adquiere al inhalar aerosoles de agua contaminada, no por contacto con un enfermo. Solo se ha publicado un caso considerado probable de transmisión entre personas, en 2016.

¿Cuántas especies de Legionella hay?

Unas setenta con nombre válido, y la cifra aumenta cada pocos años a medida que se analizan nuevas muestras de agua y suelo. Varias llevan el nombre del lugar donde se aislaron, como L. longbeachae (Long Beach, California) o las más recientes propuestas a partir de instalaciones de agua europeas. Casi todas las infecciones humanas, sin embargo, se deben a una sola especie, L. pneumophila, y dentro de ella a un único serogrupo.

¿Por qué aparece en torres de refrigeración y sistemas de agua?

Porque le ofrecen agua templada, zonas de estancamiento y superficies donde formar biopelículas, dentro de las cuales se multiplica y queda resguardada del cloro. Si la instalación además pulveriza el agua, las gotas pueden llevarla hasta las vías respiratorias.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Enfermedad del legionario (legionelosis).
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por Legionella.
3. Henry R. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Legionella pneumophila. 2017;23(11).
4. Fraser DW, Tsai TR, Orenstein W, et al. Legionnaires' disease: description of an epidemic of pneumonia. N Engl J Med. 1977;297(22):1189-1197.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Legionella.