Juego patológico

Qué es el juego patológico

El juego patológico es el nombre formal que la psiquiatría académica dio durante más de treinta años a lo que en el lenguaje corriente se llama ludopatía o juego compulsivo. Las tres expresiones designan el mismo trastorno: un patrón de conducta de apuesta persistente, recurrente y desadaptativo que la persona no consigue controlar a pesar de las consecuencias negativas. Lo que distingue a "juego patológico" de los otros dos sinónimos es su origen estrictamente nosológico: nació dentro de un manual de clasificación diagnóstica y vivió ligado a él hasta que el propio manual decidió cambiarle el nombre.

Desde el punto de vista etimológico, "patológico" procede del griego πάθος (páthos), "padecimiento", y λόγος (lógos), "estudio" o "razón": lo patológico es lo que pertenece al ámbito de la enfermedad. Calificar el juego como "patológico" fue, en 1980, una declaración de intenciones: la conducta de apostar de forma descontrolada dejaba de ser un vicio moral para convertirse en un objeto de estudio clínico con criterios diagnósticos operativos.

Robert Custer y la entrada en el DSM-III

Antes de 1980, el juego problemático carecía de categoría diagnóstica reconocida. Se describía en la literatura con términos dispares —juego neurótico, juego excesivo, juego compulsivo— y no existía consenso sobre si constituía un trastorno mental independiente o un síntoma de otra patología subyacente. Fue Robert L. Custer, psiquiatra del Veterans Administration Medical Center de Ohio, quien más contribuyó a su reconocimiento clínico. Custer había tratado a veteranos de guerra con problemas graves de juego y propuso un modelo dinámico del trastorno centrado en su carácter progresivo y en el deterioro acumulativo que producía en todas las esferas de la vida del paciente.

Su trabajo, junto con el de otros investigadores, llevó al grupo de trabajo del DSM-III a incluir el pathological gambling en la edición de 1980. Lo situaron en una categoría nueva, los "trastornos del control de los impulsos no clasificados en otros apartados", junto a la cleptomanía, la piromanía y la tricotilomanía. La definición original era escueta: un "fracaso crónico y progresivo en la capacidad de resistir los impulsos a jugar". Bastaba con cumplir tres criterios de una lista breve centrada en las consecuencias (deudas, arrestos, conflictos familiares).

Del DSM-III-R al DSM-IV: los criterios se acercan a la adicción

La revisión del DSM-III (DSM-III-R, 1987) amplió los criterios y, lo que resulta muy revelador, incorporó conceptos tomados directamente de la dependencia de sustancias: tolerancia (necesidad de apostar cantidades crecientes), abstinencia (inquietud al intentar dejar de jugar) y pérdida de control pese a las consecuencias adversas. El trastorno siguió clasificado entre los trastornos del control de los impulsos, pero sus criterios ya no se parecían a los de la cleptomanía o la piromanía —se parecían a los del alcoholismo—. Esa contradicción entre la categoría asignada y los criterios reales fue un punto de tensión que duró más de dos décadas.

El DSM-IV (1994) mantuvo la clasificación y la denominación, pero elevó el número de criterios a diez y exigió que se cumplieran al menos cinco para el diagnóstico. Uno de ellos —la comisión de actos ilegales para financiar el juego— sería eliminado más adelante por falta de poder discriminante. A lo largo de estos años, la expresión "juego patológico" se consolidó como la referencia académica estándar en la literatura psiquiátrica mundial.

El DSM-5 y el cambio de nombre

En 2013, el DSM-5 hizo dos cosas al mismo tiempo: renombró el trastorno como gambling disorder ("trastorno del juego") y lo trasladó al capítulo de "Trastornos relacionados con sustancias y trastornos adictivos". El criterio de actos ilegales desapareció y el umbral diagnóstico se redujo de cinco a cuatro criterios sobre nueve. Pero el cambio más importante fue conceptual: el juego patológico dejaba oficialmente de ser un trastorno del control de los impulsos para reconocerse como una adicción comportamental, la primera —y, de momento, la única— admitida en el DSM.

La consecuencia práctica es que hoy "juego patológico" es una denominación histórica. Sigue usándose ampliamente en textos académicos, en artículos de revisión y en la práctica clínica cotidiana, pero la nomenclatura oficial vigente es "trastorno del juego". En el diccionario, la entrada de referencia para el desarrollo completo del trastorno es ludopatía.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "patológico" en "juego patológico"?

"Patológico" viene del griego πάθος (páthos), "padecimiento", y λόγος (lógos), "estudio". El adjetivo indica que la conducta de jugar ha dejado de ser una actividad recreativa y ha entrado en el terreno de la enfermedad: produce daño, escapa al control voluntario y requiere abordaje clínico.

¿Es lo mismo juego patológico que ludopatía y que juego compulsivo?

Sí. Las tres expresiones designan el mismo trastorno. "Juego patológico" fue la denominación oficial del DSM entre 1980 y 2013. "Ludopatía" es el término clínico preferente en español. "Juego compulsivo" es la forma coloquial. La nomenclatura vigente del DSM-5 desde 2013 es "trastorno del juego" (gambling disorder).

¿Por qué el DSM-5 le cambió el nombre?

Porque la reclasificación del trastorno —de los impulsos a las adicciones— hacía incoherente mantener la etiqueta anterior. "Patológico" es un adjetivo genérico que no informa sobre la naturaleza del trastorno; "trastorno del juego" encaja mejor en la estructura del capítulo de adicciones, donde las entidades se nombran por la conducta o la sustancia implicada (trastorno por consumo de alcohol, trastorno por consumo de opioides, trastorno del juego).

¿Quién fue Robert Custer?

Robert L. Custer fue un psiquiatra estadounidense que trabajó en hospitales de veteranos y que contribuyó de forma decisiva a que el juego patológico se reconociera como entidad clínica en el DSM-III de 1980. Su modelo de fases del trastorno —fase de ganancias, fase de pérdidas y fase de desesperación— influyó en la conceptualización del cuadro durante décadas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Ludopatía. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Adicción a los juegos de azar. MedlinePlus en español.
3. Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica. Ludopatía: síntomas y causas. Mayo Clinic.
4. Real Academia Española. Ludopatía. Diccionario de la lengua española.