Abstinencia

Qué es la abstinencia

El término procede del latín abstinentĭa, sustantivo derivado de abstinēre (abs-, "separación" + tenēre, "mantener"): literalmente, "mantenerse separado de algo". En latín clásico ya se empleaba con el sentido de privación voluntaria, sobre todo de alimentos o placeres, y Cicerón lo usó para designar la templanza del magistrado que se aparta de la corrupción. El castellano lo adoptó tempranamente —la RAE lo documenta con el significado de "acción de abstenerse de algo, especialmente de tomar alimentos o drogas".

En medicina, la voz ha migrado casi por completo al terreno de las adicciones. Cuando un paciente deja de consumir una sustancia —alcohol, opiáceos, nicotina, benzodiacepinas, cannabis— se dice que "está en abstinencia" o que "mantiene la abstinencia". El matiz es importante: la abstinencia puede ser un objetivo deliberado dentro de un proceso de recuperación o puede estar provocada por circunstancias externas (ingreso hospitalario, encarcelamiento, interrupción del suministro). En los dos casos el término describe el estado de no consumo, no lo que el cuerpo experimenta como consecuencia.

La dificultad para mantener la abstinencia

El consumo prolongado de determinadas sustancias provoca cambios adaptativos en el sistema nervioso central. Los receptores de neurotransmisores se regulan al alza o a la baja, las vías de recompensa —sobre todo las mediadas por dopamina en el circuito mesolímbico— se recalibran, y el organismo pasa a funcionar con la presencia de la sustancia como nuevo punto de equilibrio. Eso es lo que se denomina neuroadaptación. Al retirar la sustancia, ese equilibrio artificial se rompe y aparecen manifestaciones que constituyen el síndrome de abstinencia, un cuadro cuya naturaleza e intensidad varían según la sustancia implicada, la dosis habitual, la duración del consumo y la biología del individuo.

Conviene no reducir la dificultad de la abstinencia a la vertiente física. La llamada dependencia psicológica —el deseo intenso de volver a consumir, el craving— persiste mucho después de que los receptores hayan recuperado su sensibilidad basal, porque la memoria asociativa vincula señales del entorno (lugares, personas, estados emocionales) con el efecto reforzador de la sustancia. Esa disociación entre la resolución del cuadro somático y la persistencia del deseo es una de las razones por las que las recaídas son frecuentes y no deben interpretarse como un fracaso.

Diferenciación con la abstención

Abstención y abstinencia comparten la raíz latina abstinēre, pero han seguido caminos semánticos distintos. La abstención designa, en medicina, la decisión de no actuar —el profesional que renuncia a una intervención, el paciente que declina un procedimiento—; su campo es el de la voluntad y la ética. La abstinencia, en cambio, se refiere al estado de privación de una sustancia o una conducta, y su campo es el de las adicciones y la fisiología. Pueden coincidir —un paciente puede abstenerse de beber y estar, por tanto, en abstinencia de alcohol—, pero el enfoque es diferente: la abstención subraya la decisión; la abstinencia, el estado resultante.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra abstinencia?

Del latín abstinentĭa, formado sobre abstinēre (abs-, "separación" + tenēre, "mantener"). El sentido original es "privación voluntaria". En latín clásico se aplicaba a la templanza con los alimentos y los placeres; el uso médico referido a sustancias psicoactivas es moderno.

¿Es lo mismo abstinencia que síndrome de abstinencia?

No. La Organización Mundial de la Salud subraya que no deben confundirse. La abstinencia es simplemente el estado de no consumo; el síndrome de abstinencia es el conjunto de manifestaciones físicas y psicológicas que pueden aparecer cuando un organismo que ha desarrollado dependencia deja de recibir la sustancia. Puede haber abstinencia sin síndrome —si no existe dependencia física— y puede haber síndrome sin que la abstinencia haya sido voluntaria.

¿La abstinencia es siempre el objetivo en el abordaje de las adicciones?

Depende del marco terapéutico. Durante décadas se consideró la abstinencia total como la única meta válida, pero los enfoques de reducción de daños contemplan también la disminución controlada del consumo como objetivo intermedio o, en algunos casos, definitivo. La elección depende de la sustancia, de la gravedad de la dependencia y de las circunstancias del paciente.

¿Qué diferencia hay entre dependencia física y dependencia psicológica?

La dependencia física se manifiesta por tolerancia (necesitar más cantidad para obtener el mismo efecto) y por la aparición de un síndrome de abstinencia al retirar la sustancia. La dependencia psicológica se expresa como deseo compulsivo de consumir (craving) y como dificultad para controlar el consumo aun sin que medien manifestaciones somáticas. Las dos pueden coexistir, y en la práctica rara vez se dan aisladas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Opiáceos y abstinencia de opioides. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos por uso de sustancias.
3. Organización Mundial de la Salud. Glosario de términos de alcohol y drogas. OMS, edición en español.
4. Real Academia Española. Abstinencia. Diccionario de la lengua española.