Abstinencia

Qué es la abstinencia

La Organización Mundial de la Salud la define como la privación del consumo de drogas o, en particular, de bebidas alcohólicas, y llama «abstemios» a quienes la practican con el alcohol. El diccionario de la Real Academia Española es más amplio: acción de abstenerse de algo, sobre todo de alimentos o drogas. Recoge además un sentido religioso, el de privarse de ciertos alimentos o bebidas por precepto o por voto.

La palabra viene del latín abstinentia. En medicina se usa sobre todo en el campo de las adicciones: se dice que un paciente «mantiene la abstinencia» cuando no consume. El término describe el estado de no consumo y no lo que el organismo experimenta por no consumir, que es asunto del síndrome de abstinencia.

Por qué cuesta mantenerla

Retirar la sustancia no cierra el problema cuando se resuelven los síntomas físicos. Una revisión de Taylor y colaboradores, publicada en 2008, recuerda que el deseo intenso de consumir (craving) y la recaída persisten incluso después de periodos largos de abstinencia. Los estímulos del entorno que se asociaron al consumo evocan recuerdos de la experiencia y activan los mismos circuitos cerebrales de recompensa que el propio consumo, con una intensidad que guarda relación con el deseo que refiere la persona.

Los autores plantean que las neuroadaptaciones que la sustancia induce en esos circuitos pueden contribuir a la persistencia de esos recuerdos.

Diferenciación con la abstención

Abstención y abstinencia comparten raíz latina, y el diccionario académico da una como sinónimo de la otra. En medicina cada una ocupa su sitio. La abstención es la decisión de no actuar, y su campo es el de la voluntad y la ética. La abstinencia es el estado de privación de una sustancia, y su campo es el de las adicciones. Pueden coincidir: quien decide no beber está, además, en abstinencia de alcohol.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra abstinencia?

Del latín abstinentia, según la Real Academia Española. El diccionario académico la define como la acción de abstenerse de algo, especialmente de tomar alimentos o drogas.

¿Es lo mismo abstinencia que síndrome de abstinencia?

No, y el glosario de la OMS lo advierte de forma expresa. La abstinencia es el estado de no consumo. El síndrome de abstinencia es un conjunto de signos y síntomas que aparece tras el cese o la reducción del consumo de una sustancia que se venía usando de forma prolongada. Por eso puede haber abstinencia sin síndrome, cuando no hubo consumo sostenido, y puede haber síndrome en alguien que no eligió la abstinencia, por ejemplo porque el suministro se interrumpió.

¿Se habla de abstinencia solo con las drogas?

También con los alimentos. El diccionario académico añade un sentido religioso: la privación de determinados alimentos o bebidas en cumplimiento de un precepto o de un voto.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Glosario de términos de alcohol y drogas. Ministerio de Sanidad y Consumo, edición en español.
2. Real Academia Española. Abstinencia. Diccionario de la lengua española.
3. Taylor JR, Olausson P, Quinn JJ, Torregrossa MM. Targeting extinction and reconsolidation mechanisms to combat the impact of drug cues on addiction. Neuropharmacology. 2008;56(Suppl 1):186-195.