Abstención

Qué es la abstención

El diccionario de la Real Academia Española la define como la acción y el efecto de abstenerse, y recoge un sentido jurídico: el del funcionario o la autoridad que se aparta de resolver un asunto por tener alguna relación con él. La palabra procede del latín tardío abstentio, -ōnis, formado con abs- («a partir de», «separación») y tenēre («mantener»). Significaba mantenerse apartado, renunciar. En francés del siglo XII se confundió con abstinencia, y volvió a introducirse en el siglo XVII con valores de tipo legal.

Las dos voces están hoy cerca, y el propio diccionario académico da una como sinónimo de la otra. En el vocabulario médico se reparten el terreno: la abstención es la decisión de no actuar, y la abstinencia, la privación del consumo de una sustancia o de un comportamiento.

La abstención en la práctica clínica

En el ámbito clínico la abstención se asocia a la decisión de no emprender una medida cuando no puede ofrecer beneficio al paciente. El Código de Deontología Médica español indica que el médico no debe emprender ni continuar acciones diagnósticas o terapéuticas «sin esperanza, inútiles u obstinadas». La bioética agrupa estas decisiones bajo el nombre de limitación del esfuerzo terapéutico, que incluye tanto no iniciar como retirar medidas cuando hay desproporción entre los fines y los medios del tratamiento, y su contrapunto es la obstinación terapéutica.

Abstenerse de una medida desproporcionada no significa dejar de atender. Gonzalo Herranz, del Departamento de Bioética de la Universidad de Navarra, resumía así lo que prescriben los códigos ante el enfermo terminal: no podrán provocarle la muerte, pero deberán abstenerse de tratarle agresivamente con terapias inútiles. La Declaración de Venecia de la Asociación Médica Mundial (1983), que él cita, precisa que suspender un tratamiento curativo no libera al médico de asistir al moribundo ni de darle lo necesario para mitigar la fase terminal. Ahí se separa la abstención de la eutanasia, que provoca la muerte, y del abandono del paciente.

La idea es antigua. Herranz recuerda que la tradición hipocrática ya proclamaba, junto a la prohibición de dar un veneno mortal, la abstención de lo que no fuera beneficioso para el enfermo. Y la Organización Mundial de la Salud describía en 1990 la atención paliativa como la que no acelera ni pospone la muerte.

Sentido psicológico

En psiquiatría y psicología el término ha servido para nombrar un mecanismo de defensa: afrontar conflictos y amenazas internos o externos mediante palabras o comportamientos que niegan pensamientos, sentimientos o acciones. Este uso es del siglo XX.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra abstención?

Del latín tardío abstentio, según la Real Academia Española. Se construye sobre abs- («a partir de») y tenēre («mantener»), de modo que su sentido de partida es el de mantenerse al margen.

¿Abstención y abstinencia son lo mismo?

En el diccionario general son voces próximas. En medicina, abstinencia designa la privación del consumo de una sustancia o de un comportamiento, y abstención, la decisión de no actuar.

¿Es lo mismo abstención terapéutica que eutanasia?

No. La eutanasia consiste en provocar la muerte; la abstención renuncia a medidas que no aportan beneficio al paciente. Los códigos deontológicos, según Herranz, prohíben a la vez la eutanasia y los gestos terapéuticos carentes de razonabilidad, y exigen aliviar el sufrimiento y mantener en lo posible la calidad de la vida que declina. La atención paliativa, en la definición de la OMS de 1990, ni acelera ni pospone la muerte.

¿Qué es la abstención en derecho?

Es el acto por el que la autoridad o el funcionario llamado a resolver un asunto se aparta de su conocimiento por tener alguna relación con él o con las partes que intervienen.

Referencias

1. Real Academia Española. Abstención. Diccionario de la lengua española.
2. Herranz G. La ética de los cuidados paliativos. Universidad de Navarra, Unidad de Humanidades y Ética Médica. 1997.
3. Universidad de Salamanca. Abstención. Dicciomed: diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.