Istmo

Qué es un istmo

En anatomía se llama istmo a un puente estrecho de tejido que une dos partes más voluminosas, o bien a la zona más angosta de una estructura que por lo demás es más ancha. La palabra se aplica lo mismo a una glándula que a una porción del encéfalo o de un vaso sanguíneo, siempre que aparezca ese perfil de cuello entre dos regiones vecinas.

El nombre viene del griego ἰσθμός (isthmós), que designaba la franja estrecha de tierra entre dos masas de agua, como el istmo de Corinto. El latín lo recogió como isthmus, y de ahí pasó a las lenguas modernas; su acepción anatómica se documenta hacia 1706. Conviene una advertencia de escritura: la forma correcta es istmo, con la ese delante de la te, aunque en el uso corriente se ve muy a menudo escrita como «itsmo».

La imagen es la misma en geografía y en medicina. Una lengua estrecha conecta dos masas mayores, y por eso el término resulta tan productivo: cada vez que dos volúmenes quedan unidos por un tramo más delgado, ese tramo tiende a llamarse istmo.

El istmo en el cuerpo humano

El ejemplo más conocido es el istmo tiroideo, la banda de glándula que une los dos lóbulos del tiroides por delante de la tráquea. En la boca, el istmo de las fauces es la abertura que comunica la cavidad oral con la faringe, enmarcada por el velo del paladar, la base de la lengua y los pilares palatinos.

En el tórax, el istmo aórtico es el segmento algo estrechado de la aorta situado junto a la desembocadura del conducto arterioso, un punto de interés porque ahí asientan con frecuencia las coartaciones. El útero tiene su propio istmo entre el cuello y el cuerpo, una zona que adquiere protagonismo durante el embarazo.

El sistema nervioso central aporta el istmo del encéfalo, la porción media e inferior del tronco donde el cerebro se continúa con el cerebelo. La Real Academia recoge precisamente esa acepción junto a la de las fauces. La lista no se agota ahí: la trompa auditiva, por ejemplo, tiene su istmo en el punto donde lo óseo da paso a lo cartilaginoso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra «istmo»?

Del griego isthmós, "paso estrecho" o "lengua de tierra entre dos mares". Es el mismo término que nombra los istmos geográficos, como el de Corinto o el de Panamá. En su sentido anatómico se documenta hacia 1706, ya con el valor de puente estrecho entre dos estructuras del cuerpo.

¿Se escribe «istmo» o «itsmo»?

Istmo, con la ese delante de la te. La grafía «itsmo» está muy extendida, pero no es correcta ni en el uso médico ni en el general.

¿Cuántos istmos hay en el cuerpo?

El término no tiene número fijo, porque se aplica a cualquier estrechamiento con esa forma. Entre los más citados figuran el del tiroides, el de las fauces, el del encéfalo, el de la aorta, el del útero y el de la trompa auditiva. Cada uno pertenece a un aparato distinto y tiene su propia relevancia.

¿Es lo mismo el istmo de las fauces que las fauces?

No exactamente. Las fauces son la región que comunica la boca con la faringe; el istmo de las fauces es la abertura concreta dentro de esa región, delimitada por el velo del paladar, la base de la lengua y los arcos palatinos. En la práctica, ambos términos se emplean a veces de forma intercambiable.

Referencias

1. Real Academia Española. istmo. Diccionario de la lengua española.
2. Boucai L, Braunstein GD. Generalidades sobre la función tiroidea. Manual MSD, versión para profesionales.
3. IMAIOS e-Anatomy. Istmo de las fauces.
4. IMAIOS e-Anatomy. Istmo de la glándula tiroides.