Irritabilidad

Qué es la irritabilidad

El término procede del latín irritabilitas, formado sobre el verbo irritare (provocar, excitar). En su acepción biológica, la irritabilidad es una de las características que distinguen a lo vivo de lo inerte. Una piedra empujada se limita a desplazarse según las leyes de la mecánica; un ser vivo, en cambio, detecta el estímulo y elabora una respuesta que depende de su propia organización interna. Esa respuesta puede ser un movimiento, una secreción, un cambio eléctrico o un ajuste metabólico.

A escala celular, la sede de la irritabilidad es la membrana plasmática. En ella residen receptores y canales iónicos capaces de captar variaciones de temperatura, presión, luz, concentración de sustancias químicas o contacto físico, y de traducirlas en señales que la célula interpreta. Algunos tejidos han llevado esta propiedad a un grado extremo de especialización. El tejido muscular responde contrayéndose; el sistema nervioso lo hace generando y transmitiendo impulsos. La velocidad varía enormemente de un caso a otro. En una neurona la respuesta se mide en milisegundos.

De Glisson a Haller

La palabra tiene una historia precisa dentro de la fisiología. El médico inglés Francis Glisson introdujo irritabilitas en el siglo XVII para referirse a una fuerza propia de la fibra viva, capaz de reaccionar por sí misma. La idea quedó como intuición hasta que, hacia 1752, el fisiólogo suizo Albrecht von Haller la puso a prueba de forma sistemática. Tras centenares de experimentos sobre animales, Haller separó dos propiedades que hasta entonces se mezclaban: reservó la irritabilidad para la fibra muscular, que se contrae ante un estímulo aunque se la haya desconectado del nervio, y llamó sensibilidad a la propiedad de la fibra nerviosa, que transmite la impresión hasta producir una percepción.

Esa distinción, hoy elemental, fue en su día un cambio de mirada. Situaba el origen del movimiento en las propiedades de los propios tejidos y no en un principio vital difuso repartido por todo el cuerpo. Buena parte de la fisiología experimental posterior arranca de ese deslinde entre lo que se contrae y lo que siente.

La irritabilidad como estado de ánimo

El segundo significado pertenece a la psicopatología y es el más frecuente en la conversación cotidiana. Aquí la irritabilidad describe un umbral bajo para la ira: la tendencia a reaccionar con enfado, impaciencia o brusquedad ante contrariedades que en otras circunstancias pasarían inadvertidas. No es lo mismo que la ira puntual, que surge ante un motivo concreto y se apaga cuando este desaparece. La irritabilidad es un fondo persistente, una disposición a irritarse que colorea la experiencia durante horas o días.

Se considera un síntoma transversal, presente en cuadros muy diversos y no propio de ninguno en exclusiva. Aparece asociada al estrés, a la ansiedad, a la falta de sueño y a numerosos trastornos del estado de ánimo. En los niños pequeños, que aún no verbalizan su malestar, el llanto inconsolable y el enfado desproporcionado pueden ser una de las primeras señales de que algo no marcha bien, incluso antes de que aparezcan otros signos. Conviene distinguirla también de la agitación, que implica actividad motora aumentada, y del afecto negativo como categoría más amplia.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la misma palabra sirve para un músculo y para el mal humor?

Porque ambas acepciones comparten raíz y núcleo conceptual: la reacción ante un estímulo. En fisiología esa reacción es neutra y necesaria para la vida. En psiquiatría el término se ha teñido de un matiz negativo, el de responder de forma excesiva o inadecuada. La lengua conservó una sola palabra para dos ideas emparentadas.

¿Irritabilidad y excitabilidad son lo mismo?

En el terreno celular se emplean casi como sinónimos, aunque con matices. Suele hablarse de excitabilidad para las células que generan señales eléctricas, como las neuronas y las fibras musculares, y de irritabilidad en un sentido más general, aplicable a cualquier ser vivo que responde a su medio. La irritabilidad es el concepto más antiguo y más amplio.

¿Sentir irritabilidad indica siempre una enfermedad?

No. Es una experiencia humana común ante el cansancio, el hambre, el dolor o la tensión, y en la mayoría de los casos remite al desaparecer su causa. Solo cuando es intensa, persistente o desproporcionada, y sobre todo cuando se acompaña de otros cambios, adquiere valor como signo que merece una valoración.

Referencias

1. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Irritabilidad.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Irritabilidad. Diccionario Académico de la Medicina.
3. Real Academia Española. Irritabilidad. Diccionario de la lengua española.
4. Revista Cubana de Salud Pública. Las teorías antiguas sobre la definición de la vida.