Involución

Qué es la involución

La involución designa la regresión de una estructura biológica hacia un estado anterior. El sentido cambia un poco según el contexto, y conviene separarlo.

En anatomía y fisiología es la reducción normal de un órgano que ya ha cumplido su cometido. El timo encoge cuando termina la infancia; el útero recupera su tamaño tras el parto; la glándula mamaria se repliega al acabar la lactancia. Son cambios previsibles, inscritos en el calendario biológico, que nada tienen que ver con la enfermedad.

Hay una segunda acepción, más amplia, que opone la involución a la evolución. Aquí la etimología ayuda. La palabra procede del latín involvere, "enrollar hacia dentro" (de in-, hacia dentro, y volvere, girar o enrollar), justo lo contrario de evolvere, "desenrollar hacia fuera". Donde la evolución despliega, la involución repliega. En este uso general se habla de involución de una especie, de un carácter o de un proceso que retrocede en lugar de avanzar.

La embriología reserva el término para algo más concreto: el movimiento por el que una lámina de células se pliega hacia el interior del embrión durante la gastrulación. Y en el lenguaje del envejecimiento aparece la involución senil, el conjunto de regresiones que acompañan a la vejez.

El motor de la involución: la apoptosis

Detrás de casi toda involución fisiológica hay un mismo mecanismo celular: la apoptosis, la muerte celular programada. Las células que sobran reciben la orden de autodestruirse y se desmontan por dentro de forma ordenada, sin derramar su contenido y sin desencadenar inflamación. Un vecindario que se vacía sin ruido, por así decirlo.

A la desaparición de las células le sigue una remodelación del tejido. La membrana basal se degrada, el epitelio se retira y el estroma se reorganiza; con frecuencia, el hueco que dejan las células funcionales lo ocupa grasa o tejido fibroso. Por eso un timo involucionado o una mama en reposo no se esfuman: cambian de composición. El volumen baja, la arquitectura se simplifica y la función mengua en la misma proporción.

Ejemplos de involución fisiológica

El cuerpo humano ofrece varios ejemplos, cada uno con su propio calendario:

• El timo es el caso de manual. Muy activo en la infancia, empieza a encoger tras la pubertad y va siendo sustituido por grasa; su declive se asocia al aumento de las hormonas sexuales y explica en parte por qué la respuesta inmunitaria se debilita con los años.
• El útero, tras el parto, pasa de pesar alrededor de un kilo a recuperar su tamaño previo en cuestión de semanas. Este proceso tiene entrada propia: involución uterina.
• La glándula mamaria involuciona cuando cesa la lactancia y regresa, más o menos, al número de células que tenía antes del embarazo.
• Los hemangiomas infantiles crecen durante los primeros meses de vida y luego retroceden solos. Hacia los 12 a 18 meses arranca una regresión lenta, de modo que alrededor de la mitad ha desaparecido a los cinco años. También aquí la apoptosis de las células del endotelio marca el ritmo.
• En la menopausia, el ovario reduce su tamaño y su actividad.
• Las adenoides siguen un patrón parecido: crecen en la primera infancia y menguan a partir de los siete años.

Involución, atrofia y envejecimiento

Involución y atrofia se solapan, y no siempre es fácil trazar la frontera. La atrofia es la disminución adquirida del tamaño de un órgano que había alcanzado un desarrollo normal, y puede ser fisiológica o patológica. La involución apunta sobre todo a la vertiente programada y normal de ese fenómeno: el desarrollo inverso que el organismo pone en marcha a propósito. La propia Real Academia recoge la voz atrofia involutiva para la que acompaña al envejecimiento sano.

Con los años esa regresión se generaliza. Cerebro, riñón, músculo o piel pierden volumen de manera lenta y simultánea. Es la involución senil, una parte natural del envejecimiento que no debe confundirse con la pérdida de tamaño que provoca una enfermedad concreta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra involución?

Del latín involvere, "enrollar hacia dentro". Su antónimo natural es evolución, de evolvere, "desenrollar". La imagen es la de un pergamino: la evolución lo abre, la involución lo cierra.

¿Es lo mismo la involución que la atrofia?

No exactamente. Toda involución supone una pérdida de tamaño, pero no toda atrofia es una involución. La atrofia abarca también las reducciones causadas por enfermedad, desuso o falta de riego sanguíneo; la involución se reserva, en su uso más preciso, para la regresión programada y fisiológica.

¿Involucionar es siempre señal de enfermedad?

No. La mayoría de las involuciones son fisiológicas y esperables: forman parte del guion del desarrollo. Cuestión distinta es que una involución se detenga o se retrase cuando debería completarse.

¿Qué es la subinvolución?

Es la involución que no llega a término o que avanza más despacio de lo previsto. El ejemplo más conocido es el del útero en el posparto, cuando no recupera su tamaño al ritmo esperado. El fenómeno se detalla en la entrada involución uterina.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: involución. Consultar.
2. Ferrando-Martínez S, et al. Impacto de la función tímica en el deterioro inmunológico asociado a la edad. Revista Española de Geriatría y Gerontología. Consultar.
3. Patología y patogénesis de los hemangiomas. Anales del Sistema Sanitario de Navarra (SciELO). Consultar.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Atención posparto. Consultar.