Investigación terapéutica

Qué es la investigación terapéutica

El adjetivo terapéutica procede del griego therapeía, que significaba cuidado, atención o servicio, y del verbo therapeúo, atender a alguien. Lo terapéutico es, en su raíz, lo que sirve para cuidar. Aplicado a la investigación, el término señala una intención concreta: no solo entender la enfermedad, sino hallar la manera de actuar sobre ella.

Esa orientación al tratamiento es la clave. Un estudio puede describir cómo se comporta un tumor sin ser terapéutico; se convierte en investigación terapéutica cuando su meta es poner a prueba algo que modifique el curso de la enfermedad. El foco no está en el conocimiento por sí mismo, sino en su traducción en un remedio.

La cadena de desarrollo

Desarrollar un tratamiento nuevo es un proceso largo, encadenado y sembrado de fracasos por el camino. Suele describirse como una sucesión de etapas que se apoyan unas en otras.

Todo arranca por identificar una diana, el punto del organismo (una proteína, un gen, una vía molecular) sobre el que interesa actuar, y por comprobar que actuar sobre ella tiene sentido. Llega luego la búsqueda de candidatos, sustancias o intervenciones capaces de alcanzar esa diana. Los más prometedores pasan a los estudios preclínicos, hechos en el laboratorio con cultivos celulares y modelos animales, donde se exploran por primera vez su actividad y su toxicidad. Solo lo que supera ese filtro se prueba en personas, a través de los ensayos clínicos, y solo lo que demuestra eficacia y seguridad suficientes llega a la práctica.

Más allá de los fármacos

Aunque el desarrollo de fármacos sea su ejemplo más visible, la investigación terapéutica no se agota en ellos. Pone a prueba también vacunas, dispositivos médicos, técnicas quirúrgicas y otras formas de terapia. Cambia el objeto, pero la lógica se repite: proponer una intervención, comprobar que funciona y asegurarse de que sus beneficios pesan más que sus riesgos.

Propósito frente a escenario

El término se solapa con otros y conviene deslindarlo. La investigación clínica se define por su escenario, el ser humano; la terapéutica, por su finalidad, el tratamiento. Las dos se cruzan a menudo, pero no coinciden del todo: un estudio clínico que solo busca conocer las causas de una enfermedad es clínico y no terapéutico, y una investigación terapéutica puede seguir en el laboratorio, lejos todavía de cualquier paciente. Frente a la investigación básica, que persigue saber, la terapéutica persigue curar.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa terapéutica?

Viene del griego therapeía, cuidado o atención. Lo terapéutico es lo que sirve para tratar una enfermedad.

¿Es lo mismo investigación terapéutica que clínica?

No del todo. La clínica se define porque se hace con personas; la terapéutica, porque busca desarrollar tratamientos. Se solapan con frecuencia, pero hay investigación clínica que no es terapéutica, como la que estudia las causas de una enfermedad, e investigación terapéutica que aún no ha llegado a las personas.

¿La investigación terapéutica empieza en el laboratorio?

Por lo general, sí. Antes de probar un tratamiento en personas se estudia en cultivos celulares y en animales, en la fase preclínica, para reunir las primeras pruebas de su actividad y su seguridad. Solo si esos resultados resultan favorables se da el paso a los estudios en seres humanos.

¿Solo se investigan fármacos?

No. Los medicamentos son el caso más conocido, pero la investigación terapéutica abarca también vacunas, dispositivos, técnicas quirúrgicas y otras intervenciones. Cualquier propuesta dirigida a tratar o prevenir una enfermedad puede ser su objeto.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Estudios clínicos. Consultar
2. Instituto de Salud Carlos III (ISCIII). Investigación en terapéutica clínica: ensayos clínicos con medicamentos. Consultar
3. De la investigación a la práctica: fases clínicas para el desarrollo de fármacos. SciELO. Consultar
4. Farmaindustria. Cómo se investiga un medicamento: investigación preclínica. Consultar