Preclínico

Qué es preclínico

El adjetivo combina el prefijo latino prae (delante de, antes de) con clínico, palabra que en griego calificaba a los médicos que atendían a sus pacientes junto al lecho, kliné. La composición es transparente: preclínico nombra, sin rodeos, lo que precede al momento en que alguien (un paciente, un fármaco, un estudiante) se convierte en objeto de observación clínica directa. Quien quiera seguir el recorrido completo de esa raíz griega, presente también en clima o en climaterio, puede consultar la entrada dedicada a clínica.

Rara vez aparece solo: casi siempre va pegado a un sustantivo (fase preclínica, estudio preclínico, ciclo preclínico) que precisa de qué proceso se habla.

Los tres usos del término

En epidemiología, la fase preclínica de una enfermedad es el intervalo entre el inicio de las alteraciones biológicas (celulares, tisulares o químicas) y la aparición de signos o síntomas reconocibles. El paciente no percibe nada anómalo, aunque el proceso ya está en marcha. Es la fase que interesa a los programas de cribado, cuyo objetivo es detectar la enfermedad antes de que se manifieste.

La investigación preclínica de un medicamento sigue al descubrimiento de una molécula candidata y precede a los ensayos en humanos. Se estudian en el laboratorio y en modelos animales su toxicidad (materia propia de la toxicología), su farmacocinética y su actividad frente a la diana terapéutica. De cada 10.000 moléculas que entran en la investigación básica, según datos de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios, solo unas 250 llegan a esta fase preclínica, y de ellas apenas una minoría reúne datos de seguridad suficientes para autorizar el paso al ensayo en humanos.

Fuera de la clínica asistencial, el ciclo preclínico es también un tramo del plan de estudios de medicina: los cursos de ciencias básicas (anatomía, fisiología, bioquímica, microbiología, patología general) que preceden a las rotaciones con pacientes reales del llamado ciclo clínico. El tránsito entre ambos ciclos se ha estudiado como un momento crítico de la formación médica.

Diferenciación con otros términos

Preclínico no equivale a asintomático. Asintomático describe la ausencia de síntomas en un momento dado, sea cual sea la causa; preclínico sitúa ese silencio dentro de la historia natural de una enfermedad concreta, como la etapa que antecede a sus primeras manifestaciones.

Con el ensayo clínico la relación es de continuidad, no de contraste: los datos preclínicos son el requisito previo para que una agencia reguladora autorice el ensayo en humanos. Ahí acaba, sin embargo, el parecido entre ambos procesos, ya que las fases y el marco ético del ensayo clínico responden a una lógica distinta, propia de la investigación en personas.

Preguntas frecuentes

¿Puede una enfermedad quedarse para siempre en fase preclínica?

Depende del ritmo de progresión del proceso. En enfermedades de crecimiento muy lento, la persona puede fallecer por otra causa sin haber llegado nunca a desarrollar síntomas atribuibles a esa enfermedad concreta, que permanece preclínica hasta el final. Es una de las cuestiones que se plantean al diseñar un programa de cribado poblacional, junto con el riesgo de sobrediagnóstico.

¿Cuánto dura y qué persigue la investigación preclínica de un medicamento?

Antes de administrarse a una sola persona, un fármaco candidato pasa por estudios de toxicidad y farmacocinética en el laboratorio y en animales, con el fin de estimar una dosis inicial segura y detectar riesgos graves. La tasa de abandono en este tramo es muy alta. Todo el proceso, desde el descubrimiento hasta la comercialización, se mide en años, no en meses.

¿Es lo mismo preclínico que subclínico?

No exactamente. Preclínico describe una etapa temporal, la que precede a la clínica; subclínico describe una intensidad, la de un proceso que ya podría dar síntomas pero permanece por debajo del umbral de detección habitual. Ambos conceptos conviven en el estudio de la historia natural de una enfermedad, aunque no son intercambiables.

¿Cuándo se pasa del ciclo preclínico al clínico en la carrera de medicina?

Varía según el plan de estudios de cada facultad. Un estudio realizado en la Universitat de Barcelona situó esa transición hacia el cuarto curso del grado y la describió como un cambio notable en la forma de aprender del estudiante, que deja las aulas de ciencias básicas para relacionarse por primera vez con pacientes reales.

¿Tiene relación con la palabra clínica en el sentido de centro sanitario?

Sí, comparten la misma raíz griega. Pero el adjetivo preclínico no nombra un lugar, sino una etapa: la que transcurre antes de que algo (una enfermedad, un fármaco, un estudiante) entre propiamente en el terreno de la clínica.

Referencias

1. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Cómo se regulan los medicamentos y productos sanitarios.
2. Wikipedia. Desarrollo preclínico.
3. El Castellano. Etimología de la palabra clínico.
4. Dialnet. La transición preclínico-clínico en la carrera de Medicina.