Terapia

Qué es la terapia

La palabra procede del griego θεραπεία (therapeía), derivado del verbo θεραπεύειν (therapeúein): atender, servir, cuidar. Hipócrates ya la usaba en el siglo V a. C. con el sentido de tratamiento médico. Tucídides, su contemporáneo, la aplicó al servicio prestado a un enfermo; Platón habló de la therapeía debida a los dioses, y Aristóteles y Teofrasto la extendieron a la cría de animales y al cuidado de las plantas. El verbo original no separaba curar a una persona de criar un caballo o mantener un huerto.

Del griego pasó al latín renacentista hacia el siglo XVI y de ahí al francés, donde thérapie está documentado desde 1669. En inglés se registra hacia 1845, definida entonces como la ciencia del tratamiento médico de las enfermedades. En español llegó tarde: el diccionario de Zerolo la incluyó en 1895, más de tres siglos después de que Andrés Laguna tomara terapéutica directamente del latín tardío.

Terapia, terapéutica y tratamiento se solapan en el habla diaria, pero no significan lo mismo. La terapéutica es la rama de la medicina que estudia los medios para combatir la enfermedad. La terapia es cada uno de esos medios, aplicado a un caso concreto. Tratamiento, del latín tractare (manejar), es el término más antiguo y más amplio de los tres, y en la práctica funciona como sinónimo general de los otros dos. Un mismo paciente puede recibir varias terapias dentro de un solo tratamiento.

Cómo se clasifican las terapias

El criterio más extendido las distingue por su objetivo frente a la enfermedad. La terapia causal actúa sobre el agente o el mecanismo que provoca el trastorno. La terapia sustitutiva reemplaza algo que el organismo ha dejado de producir. La terapia paliativa se dirige al síntoma sin modificar el curso de la enfermedad, y la de apoyo sostiene al paciente mientras actúa otra más definitiva. No son categorías excluyentes: es habitual combinarlas en un mismo plan.

Un segundo eje ordena las terapias por el medio empleado en lugar de por la intención: farmacológicas, quirúrgicas, físicas (fisioterapia, radioterapia) y psicológicas, entre ellas la psicoterapia en sus distintas escuelas. Este segundo eje crece con cada avance biomédico. La inmunoterapia, que moviliza las defensas del propio paciente contra el cáncer, y la terapia génica, que actúa sobre el material genético, son las incorporaciones más recientes.

Preguntas frecuentes

¿Terapia y tratamiento son lo mismo?

En la práctica, casi. Los diccionarios los tratan como sinónimos, y la diferencia se nota más en el registro que en el significado: tratamiento suena más clínico, mientras que terapia se usa con soltura también fuera de la medicina, sobre todo en psicología.

¿Qué diferencia hay entre terapia y terapéutica?

La terapéutica es la disciplina; la terapia, la aplicación concreta de esa disciplina a un paciente. Puede decirse que la terapéutica enseña, y que cada terapia es una lección puesta en práctica.

¿Cuándo empezó a usarse la palabra terapia en español?

Tarde, si se compara con terapéutica. El diccionario de Elías Zerolo la registró en 1895, cuando el término ya llevaba más de dos siglos circulando en francés.

¿Existe un número fijo de tipos de terapia?

No, y esa es precisamente su característica más incómoda para cualquier clasificación. El eje según el objetivo (causal, sustitutiva, paliativa, de apoyo) es relativamente estable, pero el eje según el medio empleado se reescribe con cada avance biomédico relevante. Hace treinta años nadie habría incluido la terapia génica en una lista de tipos de terapia, y hoy resulta impensable dejarla fuera. Lo mismo ocurrió antes con la inmunoterapia y probablemente volverá a ocurrir con técnicas que todavía no tienen nombre asentado.

Referencias

1. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Terapia.
2. Real Academia Española. Terapia. Diccionario de la lengua española.
3. Wikipedia. Tratamiento (medicina).
4. Wikipedia. Farmacoterapia.