Interleucina-12 (IL-12)

Qué es la interleucina 12

La IL-12 es una interleucina producida por las células dendríticas y los macrófagos cuando encuentran un microbio. Se describió a finales de los años ochenta con dos nombres, factor estimulante de las células asesinas y factor de maduración de linfocitos citotóxicos, antes de que se unificara como IL-12 al clonarse su gen. Su descubrimiento reveló una molécula que conecta la primera reacción frente al patógeno con la respuesta más elaborada que vendrá después.

Una proteína de dos piezas

Casi todas las interleucinas son una sola cadena de proteína. La IL-12 rompe esa regla: se compone de dos subunidades unidas, llamadas p35 y p40, que solo juntas forman la molécula activa. Este diseño de dos piezas tiene una consecuencia interesante. La subunidad p40 se comparte con la IL-23, otra interleucina de la misma familia, de modo que un mismo componente sirve para construir mensajeros con destinos distintos. La combinación exacta de subunidades decide hacia dónde se dirige la respuesta.

El puente entre la inmunidad innata y la adaptativa

El efecto central de la IL-12 es empujar a los linfocitos T colaboradores hacia el perfil llamado Th1, el que combate los microorganismos que se esconden dentro de las células. Para ello induce la producción de interferón gamma y activa a las células NK y a los linfocitos citotóxicos. Así, una señal que nace en las células de la inmunidad innata acaba modelando la respuesta adaptativa. Esa función de enlace es la que la ha situado en el centro del estudio de las infecciones y de la inmunoterapia del cáncer.

La familia de la interleucina 12

La IL-12 encabeza una familia de interleucinas heterodiméricas que incluye la IL-23, la IL-27 y la IL-35. Sus miembros se construyen combinando un número reducido de subunidades, que intercambian entre sí, lo que genera mensajeros con efectos a veces opuestos: unos empujan la inflamación y otros la contienen. Este juego de piezas compartidas es uno de los rasgos que distinguen a esta familia dentro del conjunto de las interleucinas.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los linfocitos Th1?

Son un subtipo de linfocitos T colaboradores especializado en la defensa frente a virus y bacterias que viven dentro de las células. La IL-12 orienta su formación e induce la producción de interferón gamma.

¿Por qué la IL-12 tiene dos subunidades?

Porque su forma activa resulta de la unión de dos cadenas distintas, la p35 y la p40. Es una de las pocas interleucinas con esta estructura, que además le permite compartir una de sus piezas con la IL-23.

¿Qué significa que une la inmunidad innata con la adaptativa?

Que la producen las células que reaccionan primero ante un microbio y, con su mensaje, dirigen la respuesta más específica de los linfocitos que llega después. Actúa como bisagra entre ambas etapas de la defensa.

Referencias

1. Trinchieri G. Interleukin-12 and the regulation of innate resistance and adaptive immunity. Nature Reviews Immunology. Disponible en: https://www.nature.com/articles/nri1001
2. Hasegawa H, et al. The IL-12 Cytokine and Receptor Family in Graft-vs.-Host Disease. National Center for Biotechnology Information (NIH). Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6518430/
3. Justiz Vaillant AA, Qurie A. Interleukin. StatPearls. National Center for Biotechnology Information (NIH). Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK499840/
4. Brocker C, Thompson D, Matsumoto A, et al. Evolutionary divergence and functions of the human interleukin (IL) gene family. Human Genomics. 2010. Disponible en: https://humgenomics.biomedcentral.com/articles/10.1186/1479-7364-5-1-30