Inmunomarcaje

Qué es el inmunomarcaje

El inmunomarcaje es un proceso bioquímico que localiza un antígeno en un punto exacto de una célula, un tejido o un órgano. El nombre lo explica casi todo: une inmuno, porque se apoya en la capacidad de los anticuerpos del sistema inmunitario para reconocer moléculas, y marcaje, porque a esos anticuerpos se les acopla una etiqueta que los hace detectables.

La idea de fondo es sencilla. Un anticuerpo se une solo a su antígeno, y a nada más. Si se consigue que ese anticuerpo lleve una señal visible, allí donde aparezca la señal estará el antígeno buscado. Según lo que se quiera observar, el procedimiento recibe nombres distintos: se llama inmunocitoquímica cuando el objetivo es una célula o sus estructuras internas, e inmunohistoquímica cuando se trabaja sobre un corte de tejido.

En qué se basa

Todo descansa en la especificidad de la unión entre antígeno y anticuerpo, una de las reacciones más selectivas de la biología. Un anticuerpo reconoce una porción muy concreta de su diana, el epítopo, y encaja en ella con gran afinidad.

Esa unión, por sí sola, es invisible. Para verla hace falta el marcador: una sustancia acoplada al anticuerpo que absorbe o emite luz, o que genera color al reaccionar con un reactivo. Sin él, el anticuerpo se uniría a su antígeno sin que nadie pudiera saberlo. El marcador es, en el fondo, lo que convierte una reacción química silenciosa en una imagen que el investigador o el patólogo puede leer al microscopio.

Método directo y método indirecto

Hay dos formas de organizar el marcaje. En el método directo, el propio anticuerpo que reconoce el antígeno, llamado anticuerpo primario, lleva ya acoplado el marcador. Es rápido y tiene pocos pasos, pero obliga a marcar de forma individual cada anticuerpo, algo poco práctico.

El método indirecto resuelve ese problema con un segundo actor. El anticuerpo primario se une al antígeno sin marca alguna; después se añade un anticuerpo secundario, este sí marcado, cuya diana es el propio anticuerpo primario. Como sobre cada primario pueden fijarse varios secundarios, la señal se amplifica, y como esos secundarios se fabrican en serie y sirven para muchos ensayos distintos, el sistema resulta mucho más versátil. Es el que se emplea hoy con más frecuencia.

Tipos de marcador

La naturaleza del marcador define la variante de la técnica y el aparato con el que se lee:

• Marcadores fluorescentes: compuestos como la fluoresceína emiten luz visible al ser iluminados. Dan lugar a la inmunofluorescencia, que se observa con microscopio de fluorescencia.
• Marcadores enzimáticos: una enzima, como la peroxidasa, transforma un reactivo incoloro en un producto coloreado que tiñe el punto donde está el antígeno. Es la base de la inmunohistoquímica convencional.
• Partículas de oro: microesferas de oro, densas a los electrones, permiten localizar antígenos en microscopía electrónica con altísima resolución.
• Sistemas de biotina: aprovechan la fuerte afinidad entre la biotina y la avidina para acoplar el marcador y reforzar la señal.

La elección depende de qué se busque y con qué se vaya a mirar. Un mismo antígeno puede revelarse con un color pardo bajo el microscopio óptico o con un brillo verde bajo luz ultravioleta, según el marcador escogido. La técnica se adapta a la pregunta, no al revés.

Preguntas frecuentes

Qué diferencia hay entre inmunomarcaje e inmunohistoquímica

El inmunomarcaje es el concepto general: detectar un antígeno con anticuerpos marcados. La inmunohistoquímica es una de sus aplicaciones, la que se realiza sobre cortes de tejido. Cuando el marcaje se hace sobre células, se habla de inmunocitoquímica. Todas comparten el mismo fundamento.

Qué diferencia el método directo del indirecto

En el directo, el anticuerpo que reconoce el antígeno lleva ya el marcador. En el indirecto se usan dos anticuerpos: uno que se une al antígeno y otro, marcado, que se une al primero. El indirecto amplifica la señal y es más flexible, por lo que se ha impuesto en la práctica.

Para qué se utiliza el inmunomarcaje

Sirve para saber si una molécula está presente en una muestra y, sobre todo, dónde se sitúa. En investigación permite estudiar la distribución de proteínas en la célula; en el laboratorio de anatomía patológica ayuda a caracterizar tejidos y a orientar el origen de determinados tumores mediante los anticuerpos marcados adecuados.

Se puede usar en microscopía electrónica

Sí. Empleando partículas de oro como marcador, el inmunomarcaje localiza antígenos con la resolución del microscopio electrónico, lo que permite situarlos en estructuras muy pequeñas del interior celular.

Referencias

1. Megías M, Molist P, Pombal MA. Técnicas histológicas: inmunohistoquímica. Atlas de histología vegetal y animal. Universidad de Vigo. Disponible en: https://mmegias.webs.uvigo.es/6-tecnicas/5-inmuno.php
2. Fuertes L, Santonja C, Kutzner H, Requena L. Inmunohistoquímica en dermatopatología. Actas Dermo-Sifiliográficas. Disponible en: https://actasdermo.org/es-inmunohistoquimica-dermatopatologia-revision-los-anticuerpos-articulo-S0001731012002773
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Inmunohistoquímica. Diccionario de cáncer del NCI. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionario/def/inmunohistoquimica
4. Real Academia Española. Marcaje. Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/marcaje