Ingesta calórica

Qué es la ingesta calórica

Los alimentos guardan energía en sus enlaces químicos. Al digerirlos, el cuerpo libera esa energía y la destina a respirar, mantener la temperatura, mover los músculos o renovar los tejidos. La ingesta calórica es la suma de toda la energía que entra por esa puerta, contabilizada en calorías o, con mayor propiedad, en kilocalorías, que es la unidad que figura en el etiquetado de los alimentos.

El adjetivo "calórica" remite a la caloría, una magnitud tomada de la física del calor. La introdujo como unidad el químico francés Nicolas Clément hacia 1824, mucho antes de que la nutrición la adoptara para hablar de lo que comemos. De aquella herencia procede la costumbre de medir la comida en las mismas unidades que el calor.

De dónde procede la energía: los macronutrientes

No todos los componentes de la dieta aportan lo mismo. Los hidratos de carbono y las proteínas liberan alrededor de cuatro kilocalorías por gramo; las grasas o lípidos, unas nueve; el alcohol, siete. Esos valores, atribuidos al químico estadounidense Wilbur Atwater a finales del siglo XIX, son los que se emplean para calcular el contenido energético de cualquier alimento.

La consecuencia práctica salta a la vista. Un bocado pequeño de un alimento graso puede aportar más energía que un plato mucho mayor de verdura, porque la densidad energética de cada uno es distinta. De ahí que dos raciones del mismo tamaño rara vez sumen las mismas kilocalorías.

El equilibrio entre lo que entra y lo que se gasta

La ingesta calórica cobra sentido frente a su contrapartida: el gasto de energía. El organismo consume energía incluso en reposo, para sostener las funciones básicas, algo que se conoce como metabolismo basal, y a esa cifra le añade la que reclama la actividad física a lo largo del día.

Cuando la energía ingerida coincide con la gastada, el peso tiende a mantenerse. Si difiere de forma sostenida en un sentido o en otro, el cuerpo echa mano de sus reservas o las amplía. Las necesidades cambian mucho de una persona a otra según la edad, el sexo, la composición corporal y el grado de actividad, de modo que no existe una cifra única válida para todos.

Preguntas frecuentes

¿Ingesta calórica y calorías son lo mismo?

No exactamente. La caloría es la unidad de medida; la ingesta calórica es la energía total que se obtiene de la comida y la bebida, expresada en esas unidades. Una es la regla; la otra, lo que se mide con ella.

¿Cuánta energía aporta cada nutriente?

De acuerdo con los valores de Atwater, los hidratos de carbono y las proteínas rondan las cuatro kilocalorías por gramo, las grasas las nueve y el alcohol las siete. Por eso los alimentos grasos concentran tanta energía en poco volumen.

¿Existe una ingesta calórica ideal para todos?

No. Las necesidades energéticas dependen de la edad, el sexo, la masa muscular y la actividad de cada persona, entre otros factores. No hay una cifra universal, y determinarla en un caso concreto corresponde a un profesional de la nutrición.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Calorías y grasa por porción. Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU.
2. Manual MSD, versión para público general. Calorías.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK, NIH). Caloría. Diccionario del NIDDK.
4. Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Calorías. Etiqueta de información nutricional.