Nutrición

Qué es la nutrición

La palabra llega al castellano en el siglo XIII: el diccionario etimológico y médico Dicciomed documenta su uso ya en 1230. Procede del latín tardío nutritio, nutritionis, derivado de nutrire («nutrir», «amamantar») y del sufijo de acción -tio. La raíz latina remite, en su sentido más antiguo, al acto de dar de mamar, y esa huella se conserva en el parentesco que «nutrir» mantiene con «nodriza» en varias lenguas romances.

Recoge la Real Academia Española tres acepciones de nutrición. La primera, la más general, es la acción y efecto de nutrir. La segunda designa la disciplina científica que estudia la relación entre la alimentación y la salud. La tercera es un uso ya en desuso, propio de la farmacia antigua, para referirse a la preparación de medicamentos mezclándolos con otros con el fin de reforzar su efecto.

En el sentido biológico que interesa a este diccionario, la nutrición engloba el conjunto de reacciones por las que un organismo incorpora materia y energía de su entorno para mantener sus estructuras, crecer y sostener sus funciones. En el ser humano no depende de la voluntad. El cuerpo digiere, absorbe y metaboliza los nutrientes con independencia de que la persona sea o no consciente de ello.

Nutrición y alimentación, dos procesos distintos

Conviene distinguir la nutrición de la alimentación, con la que suele confundirse en el habla corriente. La alimentación es el acto voluntario de seleccionar, preparar e ingerir alimentos, sujeto a la cultura, la disponibilidad y las preferencias personales de cada individuo. La nutrición, en cambio, empieza donde termina esa decisión consciente: comprende los procesos fisiológicos posteriores, sobre los que no existe control directo. Una persona elige qué come; no elige cómo lo digiere, lo absorbe o lo metaboliza su organismo.

Las fases del proceso

La fisiología describe la nutrición como una secuencia de etapas sucesivas. La ingesta es el paso del alimento al aparato digestivo. La digestión fracciona ese alimento, por medios mecánicos y químicos, en moléculas más simples. La absorción traslada esas moléculas, ya simplificadas, hasta la sangre y la linfa a través de la mucosa intestinal. El metabolismo reúne las reacciones celulares que convierten los nutrientes absorbidos en energía y en componentes propios del organismo. Cierra el ciclo la excreción, que elimina los productos de desecho resultantes de todo el proceso.

Nutrición autótrofa y heterótrofa

Según el origen de la materia orgánica que emplean, los organismos se clasifican en dos grandes grupos. La nutrición autótrofa es propia de los organismos con clorofila, capaces de sintetizar su propia materia orgánica a partir de agua, dióxido de carbono y sales minerales, con la luz como fuente de energía. La nutrición heterótrofa, en cambio, depende de materia orgánica ya elaborada por otros seres vivos. El ser humano, como el resto de los animales, es heterótrofo: no puede fabricar sus propios nutrientes a partir de materia inorgánica y necesita obtenerlos de otros organismos.

Apuntes históricos

El estudio cuantitativo de la nutrición arranca a finales del siglo XVIII, cuando el químico francés Antoine Lavoisier demostró, con experimentos de calorimetría, que la respiración es una combustión lenta comparable a la de un cuerpo que arde, y que ese proceso varía según la actividad, la alimentación o el ayuno. Sus resultados sentaron las bases sobre las que se construiría después el estudio del metabolismo.

En España, el bioquímico Francisco Grande Covián (1909-1995) fundó y presidió la Sociedad Española de Nutrición, y dirigió durante décadas la escuela que formó a buena parte de los investigadores del campo en el país.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el origen de la palabra nutrición?

Procede del latín tardío nutritio, nutritionis, derivado de nutrire («nutrir»). Su uso en español está documentado desde 1230.

¿Es lo mismo nutrición que alimentación?

No. La alimentación es un acto voluntario: elegir, preparar e ingerir alimentos. La nutrición es el conjunto de procesos fisiológicos que siguen a ese acto, y sobre los que la voluntad no tiene control directo.

¿Qué fases tiene el proceso de la nutrición?

Cinco, en su descripción clásica: ingestión, digestión, absorción, metabolismo y excreción. Cada una tiene su propia entrada en este diccionario.

¿Todos los seres vivos se nutren del mismo modo?

No. Los organismos con clorofila fabrican su propia materia orgánica (nutrición autótrofa); el resto, entre ellos el ser humano, la obtiene de otros seres vivos (nutrición heterótrofa).

¿Quién sentó las bases científicas del estudio de la nutrición?

El químico francés Antoine Lavoisier, a finales del siglo XVIII, al demostrar que la respiración es un proceso de combustión lenta. En España, Francisco Grande Covián impulsó la disciplina a lo largo del siglo XX desde la Sociedad Española de Nutrición, que él mismo fundó.

Referencias

1. Real Academia Española. Nutrición. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus. Nutrición. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
3. Nutrición y endocrinología. Una perspectiva histórica. Revista Española de Endocrinología Pediátrica.
4. Real Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular. Francisco Grande Covián.