Metabolismo basal

Qué es el metabolismo basal

Se mide en condiciones muy estrictas: en reposo físico y mental, en ayunas de al menos doce horas, y en un ambiente térmicamente neutro, sin que el cuerpo tenga que gastar energía adicional para calentarse o enfriarse. Fuera de ese laboratorio de referencia se suele hablar de tasa metabólica en reposo, un valor algo mayor porque no exige las mismas condiciones de ayuno y quietud absoluta.

El cerebro, el hígado, el corazón y los riñones concentran la mayor parte de ese gasto. Entre los cuatro consumen cerca del 60-70 % de la energía basal total, a pesar de representar solo una fracción reducida del peso corporal, mientras que el músculo esquelético, con mucha más masa, aporta una proporción menor en reposo y solo se vuelve determinante cuando el cuerpo se mueve.

Cómo se mide

El método directo es la calorimetría, que puede medir el calor que el cuerpo disipa (calorimetría directa) o, más habitualmente en la práctica clínica, el consumo de oxígeno y la producción de dióxido de carbono (calorimetría indirecta), a partir de los cuales se calcula el gasto energético.

Cuando no se dispone de un calorímetro, se recurre a ecuaciones predictivas. La más conocida es la de Harris-Benedict, publicada en 1919 por James Arthur Harris y Francis Gano Benedict a partir de mediciones realizadas en el Laboratorio de Nutrición de la Carnegie Institution de Washington sobre 239 personas. Estimaba el gasto energético a partir del peso, la talla, la edad y el sexo. En 1990, Mifflin y St Jeor publicaron una fórmula distinta, ajustada a la población contemporánea, que hoy se considera más precisa que la original de 1919.

Factores que lo modifican

La composición corporal es el determinante más influyente: el tejido muscular consume más energía en reposo que el tejido graso, de modo que dos personas con el mismo peso pueden tener un metabolismo basal distinto según cuánta masa magra tengan. La edad también pesa, porque la masa muscular tiende a disminuir con los años, lo que reduce el gasto basal de forma progresiva a partir de la vida adulta.

Las hormonas tiroideas regulan directamente esta tasa: la triyodotironina y la tiroxina aumentan el consumo de oxígeno de la mayoría de los tejidos, por lo que un exceso o un defecto de su producción modifica el metabolismo basal de forma apreciable. El sexo introduce otra diferencia, ligada sobre todo a la distinta proporción media de masa muscular entre hombres y mujeres.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la fórmula de Harris-Benedict?

De un estudio biométrico publicado en 1919 por la Carnegie Institution de Washington, dirigido por James Arthur Harris y Francis Gano Benedict, que analizó datos de calorimetría de 136 hombres y 103 mujeres recogidos durante varios años. Fue la ecuación de referencia durante más de siete décadas, hasta que en 1990 Mifflin y St Jeor propusieron una alternativa más ajustada a la población actual.

¿Metabolismo basal y tasa metabólica en reposo son lo mismo?

No estrictamente. El metabolismo basal exige condiciones de laboratorio muy controladas (ayuno prolongado, reposo absoluto, temperatura neutra), mientras que la tasa metabólica en reposo se mide de forma menos exigente y arroja, por eso, valores algo más altos.

¿Qué órganos consumen más energía en reposo?

El hígado, el cerebro, el corazón y los riñones concentran la mayor parte del gasto basal, en conjunto en torno al 60-70 %, aunque suman una fracción pequeña del peso corporal total.

¿Disminuye siempre el metabolismo basal con la edad?

Suele hacerlo, sobre todo por la pérdida progresiva de masa muscular asociada al envejecimiento. No es un proceso uniforme. El ritmo de descenso depende también de la actividad física mantenida a lo largo de la vida y de la composición corporal de cada persona.

Referencias

1. National Library of Medicine (NIH), PMC. Revised Harris-Benedict Equation: New Human Resting Metabolic Rate Equation.
2. Harris-Benedict equation: contexto histórico y publicación original de 1919.
3. National Library of Medicine (NIH), PMC. Age-Dependent Changes in Resting Energy Expenditure.
4. Real Academia Española. Basal. Diccionario de la lengua española.