Índice metabólico

Qué es el índice metabólico

«Metabólico» procede del griego metabolé (μεταβολή), que significa "cambio" o "transformación", la misma raíz de la que deriva metabolismo, el conjunto de reacciones químicas que sostienen la vida. «Índice» viene del latín index, "lo que indica". Unidos, describen una cifra que señala a qué velocidad transcurre esa transformación química en un individuo concreto.

En términos prácticos, el índice metabólico es una velocidad: energía por tiempo. No mide cuánta energía tiene almacenada el cuerpo, sino con qué rapidez la gasta. Tradicionalmente se ha expresado en calorías consumidas por hora, a menudo referidas a la superficie corporal para poder comparar personas de distinto tamaño. La cifra sube durante el ejercicio, baja durante el sueño y alcanza su valor de referencia cuando el organismo está en reposo absoluto.

Por qué el cuerpo gasta energía en reposo

El cuerpo consume combustible aun cuando parece no hacer nada. El corazón late, los pulmones se mueven, el cerebro procesa señales, los riñones filtran y cada célula mantiene sus bombas de iones activas. Todo ese trabajo silencioso requiere energía de forma continua. Ahí reside buena parte del gasto diario: en sostener la maquinaria vital, no en la actividad física visible.

Medir ese gasto de manera directa exigiría encerrar a la persona en una cámara y registrar el calor que desprende, algo que se hizo en los laboratorios clásicos de fisiología. Resulta más cómodo el método indirecto, que aprovecha una relación constante de la biología: la energía que se libera al oxidar los nutrientes es proporcional al oxígeno que se consume. Midiendo el aire inspirado y el espirado, la calorimetría indirecta deduce cuántas calorías está quemando el organismo sin necesidad de medir el calor.

El MET como unidad de referencia

Para comparar el gasto entre actividades y entre personas se recurre a una unidad estandarizada, el equivalente metabólico o MET. Un MET corresponde aproximadamente al índice metabólico de una persona sentada y tranquila, y equivale a unos 3,5 mililitros de oxígeno por kilo y minuto. Caminar deprisa ronda los 4 MET; correr, bastante más. Expresar el esfuerzo en múltiplos del gasto de reposo permite hablar un lenguaje común en fisiología del ejercicio y en cardiología.

Qué hace variar el índice metabólico

Varios factores explican que dos personas del mismo peso quemen cantidades distintas de energía. El sexo, la edad y la estatura influyen, pero pesa sobre todo la composición del cuerpo. El músculo es un tejido caro de mantener y consume energía incluso en reposo; la grasa, mucho menos. Por eso quien tiene más masa muscular parte de un índice más alto.

Con la edad, el ritmo tiende a frenarse. El índice basal alcanza su máximo en la infancia y la adolescencia, cuando el organismo crece a toda marcha, y desciende de forma gradual en la vida adulta. Ese descenso, unido a la pérdida de músculo que suele acompañar al paso de los años, explica por qué las necesidades energéticas no son las mismas a los veinte que a los sesenta.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra «metabólico»?

Deriva del griego metabolé, "cambio". Alude al conjunto de transformaciones químicas mediante las cuales el cuerpo obtiene y utiliza energía a partir de los alimentos.

¿Es lo mismo que el metabolismo basal?

No del todo. El índice metabólico designa el gasto energético por unidad de tiempo en cualquier situación. El metabolismo basal es un caso particular: ese mismo gasto medido en reposo, en ayunas y en condiciones estandarizadas de temperatura. El basal representa el suelo del consumo; el índice metabólico puede situarse muy por encima según lo que la persona esté haciendo.

¿Cómo se mide en la práctica?

Lo más habitual es la calorimetría indirecta, que estima el gasto a partir del oxígeno consumido y el dióxido de carbono producido. Existen también ecuaciones que lo aproximan a partir del sexo, la edad, el peso y la talla, útiles cuando no se dispone del equipo de medición.

¿Por qué varía tanto de una persona a otra?

Porque depende de la cantidad de tejido metabólicamente activo. Dos personas con el mismo peso pueden tener índices distintos si una posee más músculo y la otra más grasa. La edad y el sexo añaden diferencias adicionales.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Metabolismo. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Disponible en: medlineplus.gov
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción al metabolismo. Disponible en: msdmanuals.com
3. Pinheiro Volp AC, et al. Gasto energético: componentes y métodos de evaluación. Nutrición Hospitalaria (SENPE). Disponible en: scielo.isciii.es
4. Ainsworth BE, et al. Compendium of Physical Activities: valores en MET. Medicine & Science in Sports & Exercise. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov