Equivalente metabólico (MET)

Qué es el equivalente metabólico

El concepto nace de la necesidad de disponer de una referencia sencilla para comparar el esfuerzo que exige cualquier actividad, desde planchar la ropa hasta correr a ritmo competitivo. Si una persona sentada y en calma consume 3,5 mL de O₂/kg/min, toda actividad que duplique ese consumo se clasifica como 2 MET; la que lo triplique, 3 MET, y así sucesivamente.

La primera referencia cuantitativa al gasto energético en reposo frente al gasto en movimiento apareció en 1890, en estudios que describían el consumo de oxígeno durante la actividad física. En 1936, D. B. Dill identificó la carga de trabajo como un índice metabólico, y en 1941 Gagge y colaboradores lo vincularon al intercambio de calor en humanos. El valor numérico de 3,5 mL O₂/kg/min proviene de la medición de un varón sano de 40 años y 70 kg en reposo sentado, un sujeto concreto cuyo dato se adoptó como convención. Esa cifra, por tanto, no es una constante fisiológica universal sino un estándar de referencia.

Escala de intensidad y clasificación de actividades

Las guías de la Organización Mundial de la Salud y del American College of Sports Medicine utilizan los MET para definir franjas de intensidad. Las actividades por debajo de 3 MET se consideran ligeras (pasear despacio, trabajos de oficina sedentarios). Entre 3 y 6 MET la intensidad es moderada: caminar a paso vivo, realizar tareas domésticas enérgicas o montar en bicicleta a ritmo suave. Por encima de 6 MET la actividad se clasifica como vigorosa, e incluye la carrera continua, la natación intensa o el ciclismo de montaña.

Existe un compendio publicado por Ainsworth y colaboradores (actualizado en 2011) que asigna valores MET a cientos de actividades. Correr a unos 10 km/h equivale a aproximadamente 10 MET. Dormir se sitúa en 0,9 MET, ligeramente por debajo del reposo en vigilia. No todas las actividades de igual valor MET aportan los mismos beneficios para la salud: varios estudios epidemiológicos han señalado que la actividad física recreativa confiere mayor protección cardiovascular que la actividad laboral de intensidad comparable, probablemente porque el contexto psicológico y la recuperación posterior difieren.

Utilidad clínica del MET

En cardiología, la capacidad funcional medida en MET durante una ergometría en cinta rodante tiene valor pronóstico. Un paciente que no alcanza 5 MET en una prueba de esfuerzo presenta peor pronóstico cardiovascular que quien supera 10 MET, con independencia de otros factores. Esa cifra orienta la estratificación del riesgo y la toma de decisiones sobre rehabilitación cardíaca.

Para estimar el gasto calórico de una sesión concreta se puede aplicar la fórmula: kcal = MET × peso corporal (kg) × duración (horas). Una persona de 70 kg que camina a paso rápido (4 MET) durante media hora gastaría unas 140 kcal. Se trata de una aproximación: la ecuación asume que el valor de 1 MET es idéntico para todos los individuos, lo cual no es exacto. Personas con mayor proporción de masa grasa, ancianos o sujetos con patología crónica pueden tener un metabolismo basal real distinto al convencional 3,5 mL O₂/kg/min.

Limitaciones del concepto

El MET no mide directamente el gasto de un individuo concreto, sino que lo refiere a un estándar poblacional. La calorimetría indirecta, en cambio, cuantifica con precisión el consumo real de oxígeno. Por eso, cuando se necesita un cálculo riguroso (nutrición en pacientes críticos, por ejemplo), la calorimetría resulta preferible al mero cálculo por MET. Otra limitación frecuente es que el compendio de actividades no recoge todas las variaciones posibles: la intensidad de una misma tarea varía según la técnica, la temperatura ambiente y la condición física del sujeto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la sigla MET?

De Metabolic Equivalent of Task, traducido al español como equivalente metabólico de tarea. La convención del valor numérico (3,5 mL O₂/kg/min) se consolidó en la década de 1950 a partir de las mediciones experimentales del consumo de oxígeno en reposo sentado en voluntarios sanos.

¿Cuántos MET se necesitan para que el ejercicio sea beneficioso?

Las recomendaciones internacionales sitúan el umbral de actividad moderada en 3 MET. No obstante, acumular minutos de actividad incluso por debajo de ese nivel ya aporta beneficios frente al sedentarismo completo. Las guías de la OMS sugieren al menos 150 minutos semanales de actividad moderada o 75 de actividad vigorosa.

¿Es lo mismo MET que VO₂máx?

No. El VO₂máx es el consumo máximo de oxígeno que un individuo puede alcanzar durante un esfuerzo extremo; se expresa en mL O₂/kg/min y refleja la capacidad aeróbica individual. El MET, en cambio, no mide un máximo personal sino que clasifica la intensidad de una actividad tomando como referencia un valor de reposo estándar. Se puede convertir uno en otro: dividir el VO₂máx entre 3,5 da la capacidad funcional en MET.

¿Los MET son iguales para todo el mundo?

Estrictamente, no. La cifra de referencia (3,5 mL O₂/kg/min) procede de un varón adulto sano de 70 kg. Mujeres, personas mayores o sujetos con obesidad pueden tener un metabolismo en reposo diferente, de modo que el valor real de 1 MET no coincide exactamente con el convencional. Para fines epidemiológicos y de prescripción general, la aproximación es suficiente.

Referencias

1. Jetté M, Sidney K, Blümchen G. Metabolic equivalents (METS) in exercise testing, exercise prescription, and evaluation of functional capacity. Clin Cardiol. 1990;13(8):555-65.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Ejercicio y actividad física.
3. Mayo Clinic. Intensidad del ejercicio: cómo medirla.
4. Organización Mundial de la Salud. Actividad física. Notas descriptivas.