Kilocaloría

Qué es la kilocaloría

Elevar un grado la temperatura de un kilogramo de agua cuesta, en números redondos, una kilocaloría. La caloría es la fracción mil veces menor de esa misma magnitud: el calor que eleva un grado un solo gramo de agua, medido entre 14,5 y 15,5 °C. La kilocaloría es, por tanto, un múltiplo de la caloría.

El nombre reúne dos raíces. El prefijo kilo procede del griego khílioi ("mil") e indica, dentro del Sistema Internacional de Unidades, un factor de mil. Caloría deriva del latín calor. La palabra nació, por tanto, ligada al estudio del calor, no al de los alimentos.

En el Sistema Internacional, la energía no se mide en calorías sino en julios. De ahí que junto a la kilocaloría aparezca cada vez con más frecuencia el kilojulio: una kilocaloría equivale a 4,184 kilojulios. Ambas unidades cuantifican lo mismo; solo cambia la escala de medida.

De la máquina de vapor a la mesa

La caloría no se ideó para contar lo que comemos. El químico y físico francés Nicolas Clément la introdujo hacia 1824, durante sus lecciones sobre el rendimiento de las máquinas de vapor, como forma de medir el calor útil. Su salto a la nutrición llegó bastante más tarde.

El responsable fue Wilbur Olin Atwater (1844-1907), químico estadounidense que a finales del siglo XIX quemó alimentos en un calorímetro para averiguar cuánta energía liberaba cada uno al metabolizarse. De aquellos experimentos salieron los llamados factores de Atwater, que asignan un valor energético medio a cada tipo de nutriente y que la industria alimentaria sigue usando hoy. Es curioso que una unidad concebida para las calderas acabara impresa en el envase de un yogur.

Cuánta energía aporta cada nutriente

No todos los componentes de la dieta rinden la misma energía por gramo. Según los factores de Atwater, un gramo de carbohidrato o de proteína aporta alrededor de 4 kilocalorías, mientras que un gramo de lípido aporta unas 9. El alcohol se sitúa en torno a 7 kilocalorías por gramo. Esta diferencia explica por qué los alimentos ricos en grasa concentran más energía en menos volumen.

La kilocaloría también sirve para expresar el consumo. El metabolismo basal, es decir, la energía que el cuerpo gasta en reposo para mantener funciones como la respiración o la temperatura, se mide en kilocalorías por día, igual que la energía que se emplea al caminar o al hacer ejercicio.

Caloría, Caloría y kilocaloría: un lío heredado

Buena parte de la confusión viene de una costumbre antigua. Cuando un alimento indica "200 calorías", casi siempre quiere decir 200 kilocalorías, es decir, 200.000 calorías en sentido estricto. Para intentar distinguirlas, durante mucho tiempo se escribió Caloría con mayúscula (la "caloría grande") frente a la caloría con minúscula, mil veces menor. La convención nunca cuajó del todo, y hoy conviven las dos lecturas.

En la práctica, cualquier valor nutricional que aparezca en una etiqueta o en una tabla de composición de alimentos está expresado en kilocalorías, aunque la palabra impresa sea "calorías". La abreviatura kcal despeja la duda cuando se emplea.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las etiquetas dicen "calorías" si en realidad son kilocalorías?

Por comodidad y por costumbre. Expresar la energía de un plato en calorías puras daría cifras enormes (un menú corriente rondaría el millón), así que se adoptó la kilocaloría y, al hablar, se acortó a "caloría". El uso se consolidó antes de que existiera una normativa de etiquetado, y el nombre se quedó.

¿Es lo mismo una kilocaloría que una Caloría con mayúscula?

Sí. La "Caloría grande" o Caloría con mayúscula que se usaba en nutrición equivale exactamente a una kilocaloría, esto es, a 1.000 calorías con minúscula. Son dos nombres para la misma cantidad.

¿Cuántas kilocalorías se toman como referencia en el etiquetado?

La legislación europea utiliza un valor de referencia de 2.000 kcal diarias para calcular los porcentajes que aparecen en los envases. Se trata de una cifra orientativa pensada para el cálculo, no de una recomendación individual: las necesidades reales de cada persona dependen de la edad, el sexo, la talla, la composición corporal y la actividad física.

¿Qué diferencia hay entre kilocaloría y kilojulio?

Miden lo mismo con distinta vara. El kilojulio es la unidad de energía del Sistema Internacional; la kilocaloría es la unidad tradicional de la nutrición. La equivalencia es fija: 1 kcal = 4,184 kJ. Por eso el etiquetado europeo obliga a mostrar las dos.

Referencias

1. Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM). The International System of Units (SI). bipm.org
2. Organización Internacional de Normalización. ISO 80000-5: Magnitudes y unidades. Parte 5: Termodinámica. iso.org
3. National Institute of Standards and Technology (NIST). Special Publication 811: Guide for the Use of the International System of Units. nist.gov
4. Reglamento (UE) n.º 1169/2011 sobre la información alimentaria facilitada al consumidor. eur-lex.europa.eu