Infección exógena

Una infección exógena es aquella cuyo agente causal procede del exterior del organismo: del ambiente, de otra persona, de un animal o de un objeto contaminado. Se opone a la infección endógena, en la que el microorganismo ya formaba parte de la flora del propio paciente y se vuelve dañino al cambiar las circunstancias. La distinción se apoya en una sola pregunta: ¿de dónde venía el germen?

Qué es una infección exógena

El adjetivo exógeno se forma con el griego ἔξω (éxo, «fuera») y -γενής (-genḗs, «nacido de»): nacido fuera. Aplicado a una infección, indica que el microorganismo responsable no residía en el paciente, sino que llegó desde algún punto externo. Ese origen foráneo es lo que la aparta de la endógena.

Ese matiz tiene consecuencias, porque un germen que viene de fuera necesita un camino para entrar. Hace falta una fuente donde el agente viva (otra persona enferma o portadora, un animal, el agua, el suelo, una superficie) y un mecanismo que lo transporte hasta el organismo. Sin ese trayecto, la infección exógena no llega a producirse.

El origen del agente: fuera o dentro

Ordenar las infecciones por la procedencia del germen es uno de los ejes clásicos de la microbiología. En un extremo, la infección endógena parte de la propia microbiota del paciente, esos microorganismos que conviven con él en la piel, la boca o el intestino y que solo dañan cuando encuentran una brecha o un descenso de las defensas. En el otro, la infección exógena introduce un agente ajeno, que hasta entonces no habitaba el cuerpo.

La frontera, con todo, no siempre es nítida. Algunos gérmenes se comportan de las dos maneras según el caso: llegan de fuera, colonizan primero sin causar molestias y solo después, ya asentados, desencadenan el cuadro. El adjetivo exógeno se emplea además en muchos otros contextos médicos, del metabolismo a la farmacología.

Cómo llega el germen de fuera

Las vías por las que un agente externo alcanza al huésped son variadas. Puede transmitirse por contacto, directo entre personas o indirecto a través de objetos y superficies (los fómites); viajar por el aire, en gotas o en núcleos que se inhalan; entrar con el agua y los alimentos; o servirse de un vector, como un insecto que lo inocula al picar. Cada germen tiene sus rutas preferentes, y de ellas depende buena parte de su manera de propagarse.

Exógena, nosocomial e iatrogénica

Tres etiquetas se cruzan a menudo y conviene no mezclarlas, porque cada una responde a una pregunta distinta. Exógena atiende al origen del germen: viene de fuera. La infección nosocomial atiende al lugar donde se adquiere, un centro sanitario. La infección iatrogénica atiende a la causa, un acto médico. Muchas infecciones hospitalarias son exógenas, y las iatrogénicas lo son casi por definición, ya que el agente se introduce desde fuera durante el procedimiento. En cambio, una infección adquirida en el hospital a partir de la flora del propio paciente es nosocomial y endógena al mismo tiempo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra exógena?

Del griego éxo, «fuera», y -genés, «nacido de». Literalmente, nacida fuera. Su uso en los textos médicos se generalizó en la segunda mitad del siglo XIX.

¿Cuál es la diferencia con la infección endógena?

El origen del germen. En la exógena procede del exterior; en la endógena, de la flora que el paciente ya albergaba. Una gripe contagiada por otra persona es exógena; una infección de orina por bacterias del propio intestino es endógena.

¿Toda infección hospitalaria es exógena?

No. Muchas lo son, pero también las hay endógenas, causadas por microorganismos del propio enfermo que aprovechan una sonda o una herida. El lugar donde se adquiere y el origen del germen son cosas distintas.

Referencias

Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades infecciosas. MedlinePlus en español.
Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Infecciones bacterianas. MedlinePlus en español.
Organización Panamericana de la Salud. Prevención y control de infecciones. OPS/OMS.
Real Academia Española. Exógeno. Diccionario de la lengua española.

Entradas relacionadas

Infección endógena. La causada por microorganismos de la propia flora del paciente, opuesta a la exógena.
Exógeno. Adjetivo que designa lo que procede del exterior del organismo.
Infección nosocomial. La adquirida en un centro sanitario, con independencia del origen del germen.
Infección iatrogénica. La causada por un acto médico, forma habitual de infección exógena.
Microbiota. Conjunto de microorganismos que habitan el cuerpo y de los que parte la infección endógena.
Reservorio. Lugar donde el agente sobrevive y se multiplica antes de alcanzar al huésped.
Contagio. Transmisión de un agente de un individuo a otro.
Infección aerógena. La que se transmite por el aire, una de las vías de la infección exógena.
Infección cruzada. La que pasa de un paciente o foco a otro, con frecuencia de origen exógeno.

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