Infección cruzada

Qué es la infección cruzada

La infección cruzada es un tipo de infección definido por su mecanismo: el agente no procede de la propia flora del paciente, sino que le llega desde una fuente externa. El nombre alude precisamente a ese cruce de caminos, el trayecto que recorre el microorganismo desde un foco hasta un receptor que hasta entonces no lo albergaba.

Por su origen exterior, se encuadra dentro de las infecciones exógenas y se opone a la infección endógena, en la que el agente ya vivía en el propio organismo. Lo que distingue a la cruzada es que hay siempre una transferencia entre dos puntos: de un enfermo a otro, de un portador a un enfermo, o del ambiente al paciente.

Cómo se produce

El vehículo más habitual son las manos. Sobre la piel conviven dos poblaciones microbianas: una flora residente, estable y adherida a las capas profundas, y una flora transitoria, adquirida del entorno o de otros pacientes, que se aloja en la superficie y se elimina con el lavado. Esta segunda es la que se asocia con más frecuencia a la infección cruzada, porque se transporta con facilidad de un contacto a otro.

Junto a las manos intervienen el instrumental reutilizado, las superficies próximas al enfermo y cualquier objeto que sirva de intermediario (los llamados fómites). La contaminación de estos elementos crea la vía por la que el microorganismo salta de un huésped a otro sin necesidad de contacto directo entre ambos.

Semmelweis y el origen del concepto

La infección cruzada se comprendió antes de que existiera la microbiología moderna. En 1846, el obstetra húngaro Ignaz Semmelweis observó en el Hospital General de Viena que las mujeres atendidas por estudiantes de medicina que venían de la sala de autopsias sufrían fiebre puerperal con mucha más frecuencia que las atendidas por comadronas. Dedujo que algo se trasladaba en las manos desde los cadáveres hasta las parturientas.

Cuando impuso el lavado de manos con una solución clorada, la mortalidad cayó de forma notable. Sus datos constituyen la primera evidencia documentada del beneficio de la higiene de manos en la prevención de la infección cruzada, y su análisis se considera pionero en el uso de la estadística aplicada a la epidemiología. Tres años antes, el estadounidense Oliver Wendell Holmes ya había apuntado que las manos podían difundir la misma fiebre. Poco después, durante la guerra de Crimea, Florence Nightingale llevó la higiene hospitalaria a la práctica de la enfermería.

Infección cruzada e infección nosocomial

Ambos conceptos se cruzan, pero no significan lo mismo. La cruzada describe un mecanismo (la transferencia de un microorganismo entre dos puntos), mientras que la infección nosocomial se define por el ámbito: la que se adquiere en relación con la asistencia sanitaria. La transmisión cruzada es una de las principales vías por las que se producen esas infecciones ligadas a la atención.

De ahí la insistencia en la higiene de manos, la asepsia del instrumental y la desinfección de superficies como barreras que interrumpen ese trayecto. La Organización Mundial de la Salud sintetizó esas barreras en el modelo de los cinco momentos para la higiene de manos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama infección cruzada?

Porque el microorganismo cruza de un foco a otro: de un paciente, un portador o el ambiente hasta un huésped que no lo tenía. El término subraya ese desplazamiento entre dos puntos, frente a las infecciones que nacen de la flora propia.

¿Quién descubrió la infección cruzada?

El mérito se atribuye a Ignaz Semmelweis, que en 1846 relacionó la fiebre puerperal con las manos del personal sanitario en Viena. Fue la primera demostración clara de que una medida de higiene reducía la transmisión de infecciones entre pacientes.

¿Es lo mismo infección cruzada que infección nosocomial?

No exactamente. La cruzada indica cómo se transmite el agente, de un punto a otro; la nosocomial indica dónde se adquiere, en el contexto de la asistencia sanitaria. Muchas infecciones nosocomiales se originan por transmisión cruzada, pero ambos términos describen aspectos distintos.

¿Cómo se previene la infección cruzada?

La medida de mayor rendimiento es la higiene de manos, complementada con el uso adecuado de guantes, la asepsia del material y la desinfección del entorno. Sobre estas barreras se apoyan los programas de prevención de infecciones en los centros sanitarios.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Una atención limpia es una atención más segura: directrices sobre higiene de las manos.
2. Ministerio de Sanidad (España). Manual técnico de referencia para la higiene de las manos.
3. Revista Cubana de Enfermería. Un recorrido por la historia del lavado de las manos.
4. Organización Panamericana de la Salud. Precauciones básicas: higiene de manos.