Impulso

Qué es un impulso

Viene del latín impulsus, participio de impellere, verbo que combina in- («contra, sobre») y pellere («empujar, golpear»). La imagen de partida es la de un empujón: algo breve e intenso que desencadena movimiento. Sobre esa base, la medicina emplea el término en tres terrenos distintos, la neurofisiología, la psicología y la exploración del corazón, que conviene recorrer por separado porque tienen poco que ver entre sí.

El impulso nervioso

Es la señal eléctrica que recorre una neurona y lleva información de un punto a otro del sistema nervioso. Se genera en el cuerpo de la célula y viaja a lo largo de su prolongación hasta las terminaciones, donde se comunica con la siguiente. En rigor electrofisiológico, esa señal se denomina potencial de acción; «impulso nervioso» es el nombre más frecuente en el lenguaje clínico y divulgativo. Cómo se propaga a lo largo de la fibra, con sus variantes según haya o no mielina, se detalla en la entrada sobre la conducción del impulso nervioso.

El impulso psíquico

En psicología, un impulso es una tendencia súbita a llevar a cabo una acción, a veces difícil de contener. Empuja hacia una conducta concreta antes de que la reflexión intervenga. Guarda parentesco con el instinto, aunque no se confunde con él: ya en 1890 William James señaló que todos los instintos son impulsos, pero no todo impulso es instintivo, porque la razón y el aprendizaje también los modelan.

Tener un impulso concreto no equivale a ser impulsivo. Lo primero es un episodio; lo segundo, una manera de ser. Cuando alguien cede con facilidad y de forma repetida a esos empujes, se habla de impulsividad. Y cuando el empuje llega a imponerse de manera persistente sobre la voluntad, la psiquiatría reúne varios cuadros bajo el nombre de trastornos del control de los impulsos, entre ellos la cleptomanía o la ludopatía.

El impulso apical

Aquí el término vuelve a lo físico. El impulso apical, también llamado latido de la punta o choque de la punta, es el movimiento que la punta del ventrículo izquierdo produce al chocar contra la pared del tórax al comienzo de cada sístole. El explorador puede verlo y palparlo, y su posición y su fuerza informan sobre el corazón sin necesidad de aparatos. Este sentido se desarrolla en la entrada latido de la punta.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra impulso?

Procede del latín impulsus, de impellere, «empujar». La idea central es la de una fuerza breve que impele a moverse. De ahí derivan impulsivo e impulsividad.

¿Impulso nervioso y potencial de acción son lo mismo?

Vienen a describir la misma señal. «Potencial de acción» es el término técnico que emplea la electrofisiología; «impulso nervioso» es la denominación más habitual en la práctica y en la divulgación. Ambos nombran la onda eléctrica que viaja por la neurona.

¿Tener un impulso es lo mismo que ser impulsivo?

No. Un impulso es un empuje aislado hacia la acción, algo que le ocurre a cualquiera. Ser impulsivo es tener la tendencia estable a ceder ante esos empujes sin apenas pensarlo.

¿Qué es el impulso apical?

El latido de la punta del corazón: el golpe que el ventrículo izquierdo da contra el pecho en cada contracción. Se percibe a la vista y al tacto durante la exploración del tórax.

Referencias

1. Kenhub. Potencial de acción: definición, explicación y fases. Consultar.
2. Acta Colombiana de Psicología (Pepsic). El acto impulsivo. Consultar.
3. Diversitas: Perspectivas en Psicología (SciELO). Impulsividad: una visión desde la neurociencia del comportamiento. Consultar.
4. Semiología Clínica. Examen físico del aparato cardiovascular normal. Consultar.