Instinto

El instinto es una pauta de comportamiento innata y heredada, común a todos los individuos de una especie, que se pone en marcha ante estímulos determinados y sin necesidad de aprendizaje previo. Es un concepto central de la etología, la disciplina que estudia la conducta de los animales.

Qué es el instinto

Del latín instinctus (impulso, instigación) procede la palabra, formada sobre el verbo instinguere, que significa incitar o aguijonear. El nombre ya contiene la imagen: algo que empuja al ser vivo a actuar. En su sentido biológico, el instinto es una pauta de conducta fija, propia de la especie, que aparece sin que el animal la haya aprendido y que se dispara ante señales muy concretas del entorno, los llamados estímulos clave o desencadenantes. Un polluelo de gaviota picotea la mancha del pico de su madre sin que nadie se lo haya enseñado; esa secuencia es instintiva.

El instinto en la etología

El estudio moderno del instinto es obra de la etología, que nació a mediados del siglo XX de la mano de Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen y Karl von Frisch. Los tres compartieron el premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1973 por sus trabajos sobre los patrones de comportamiento. De esa escuela procede la noción de pauta fija de acción: una secuencia de movimientos estereotipada que, una vez disparada por su estímulo, se ejecuta hasta el final aunque las circunstancias cambien por el camino. Lorenz llegó a imaginar el instinto casi como un depósito de energía que se acumula y busca descargarse, una metáfora hidráulica que hizo fortuna y que hoy se considera superada.

A esa misma tradición pertenece la impronta descrita por Lorenz: el vínculo que ciertas aves establecen nada más nacer con el primer objeto en movimiento que ven, sea su madre o el propio investigador. Tinbergen dedicó al asunto un libro entero, El estudio del instinto, publicado en 1951.

Instinto, pulsión y reflejo

Fuera de la etología, el instinto ha tenido una vida agitada en la psicología. Autores de comienzos del siglo XX levantaron teorías que atribuían buena parte de la conducta humana a un repertorio de instintos. El psicoanálisis prefirió otro término, la pulsión (en alemán Trieb), que Freud separaba del instinto animal por su plasticidad y su enlace con lo psíquico. Muchos psicólogos de tradición anglosajona, incómodos con la carga de la palabra, acabaron reemplazándola por la de impulso o motivación.

Conviene no confundir el instinto con el reflejo. El reflejo es una respuesta simple, inmediata y automática a un estímulo, como el movimiento de la rodilla al golpear su tendón; el instinto es una secuencia de conducta más larga y organizada. Tampoco equivale al aprendizaje: lo instintivo se hereda, lo aprendido se adquiere con la experiencia. La conducta real de un animal, y todavía más la de una persona, suele ser una mezcla de las dos cosas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra instinto?

Del latín instinctus, que significa impulso o instigación. En su raíz está la idea de algo que aguijonea al animal y lo empuja a actuar.

¿Es lo mismo un instinto que un reflejo?

No. El reflejo es una respuesta única e inmediata a un estímulo, como apartar la mano del fuego. El instinto es una pauta de conducta más elaborada, con varios pasos, orientada a un fin biológico como alimentarse, defenderse o cuidar de las crías.

¿Tienen instintos los seres humanos?

Es una de las cuestiones más debatidas de la psicología. Muchos comportamientos humanos que se llaman instintivos están de hecho moldeados por la cultura y el aprendizaje, hasta el punto de que buena parte de los especialistas prefiere reservar la palabra instinto para la conducta animal y hablar, en las personas, de impulsos, motivaciones o disposiciones. No hay una respuesta cerrada.

¿Quién estudió científicamente el instinto?

Los etólogos Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen y Karl von Frisch, premiados con el Nobel en 1973. Tinbergen dedicó al tema un libro clásico, El estudio del instinto, publicado en 1951.

Referencias

Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Entrada «instinto». Disponible en: https://dle.rae.es/instinto
Encyclopaedia Herder. Instinto. Disponible en: https://encyclopaedia.herdereditorial.com/wiki/Instinto
NobelPrize.org. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1973 (Karl von Frisch, Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen). Disponible en: https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1973/summary/
NobelPrize.org. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1973. Comunicado de prensa. Disponible en: https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1973/press-release/

Entradas relacionadas

Etología. Rama de la biología que estudia el comportamiento de los animales en su medio natural.
Reflejo. Respuesta automática e inmediata del organismo ante un estímulo determinado.
Conducta. Conjunto de respuestas observables de un organismo ante su entorno.
Pulsión. Impulso psíquico que, en el psicoanálisis, se distingue del instinto animal.
Aprendizaje. Adquisición de conductas o conocimientos a partir de la experiencia.
Impronta. Vínculo precoz que ciertas aves forman con el primer estímulo en movimiento tras nacer.

La información proporcionada en este Diccionario Médico de la Clínica Universidad de Navarra tiene como objetivo principal ofrecer un contexto y entendimiento general sobre términos médicos y no debe ser utilizada como fuente única para tomar decisiones relacionadas con la salud. Esta información es meramente informativa y no sustituye en ningún caso el consejo, diagnóstico, tratamiento o recomendaciones de profesionales de la salud. Siempre es esencial consultar a un médico o especialista para tratar cualquier condición o síntoma médico. La Clínica Universidad de Navarra no se responsabiliza por el uso inapropiado o la interpretación de la información contenida en este diccionario.
Infografías realizadas con https://BioRender.com