Impronta

Qué significa impronta

El término llegó al castellano desde el italiano impronta y remonta, más atrás, al latín imprimere: la unión de in- («sobre») y premere («apretar»). De ahí procede también imprimir, y de ahí imprenta. La idea original es sencilla: lo que queda cuando un cuerpo presiona sobre una superficie y deja su forma grabada. Sobre esa metáfora la medicina ha construido acepciones que apenas se rozan entre sí, y por eso conviene tratarlas por separado.

La impronta citológica

Es una técnica de citología por contacto. El anatomopatólogo obtiene células apoyando o deslizando un portaobjetos directamente sobre la superficie de un tejido recién extraído, sin necesidad de cortarlo. Las células que quedan adheridas al cristal se tiñen y se examinan de inmediato al microscopio. Como no requiere procesar la muestra, aporta una lectura rápida durante la propia intervención.

La idea no es nueva. A finales de los años veinte, el patólogo londinense Leonard Dudgeon propuso un método citológico veloz para estudiar las piezas en el mismo acto quirúrgico. Según cómo se recoja el material, se distinguen varias modalidades: por contacto o aposición (el clásico touch prep, en inglés), por raspado de la superficie y por aplastamiento de un fragmento pequeño. Una de sus ventajas es que conserva muy bien el detalle del núcleo celular, lo que ayuda al patólogo a orientarse mientras opera el cirujano. Suele emplearse junto a la biopsia por congelación, no en su lugar.

La impronta anatómica y radiológica

Aquí la palabra recupera su sentido más literal. Se llama impronta a la huella o depresión que una estructura deja sobre otra con la que está en contacto. El hígado, el corazón o los grandes vasos modelan la superficie de los órganos vecinos, y esas marcas reciben nombre propio en los tratados de anatomía. En las pruebas de imagen ocurre algo parecido: cuando el contorno liso de un órgano aparece indentado por una masa o un vaso adyacente, el radiólogo describe una impronta sobre él. Es un signo descriptivo, no una lesión en sí mismo.

La impronta en el estudio del comportamiento

Este es el sentido más conocido fuera de la clínica, y en español también se le llama troquelado. El zoólogo austriaco Konrad Lorenz (1903-1989) observó que los gansos recién salidos del cascarón seguían al primer objeto en movimiento que veían y se vinculaban a él como si fuera su madre, aunque ese objeto fuera el propio Lorenz. Bautizó el fenómeno como impronta y mostró que ocurre en una ventana de tiempo muy estrecha, el llamado periodo crítico, en las primeras horas de vida.

Lorenz recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1973, compartido con Nikolaas Tinbergen y Karl von Frisch, por su contribución a la etología. Su hallazgo dejó huella más allá de las aves: el psiquiatra John Bowlby se apoyó en él para sostener que el apego humano es innato y no depende solo de la alimentación. Investigaciones posteriores matizaron que la impronta no siempre es tan irreversible como Lorenz pensaba. El concepto, sin embargo, se quedó.

La impronta genómica

En genética, impronta designa la impronta genómica: la marca epigenética que indica si un gen procede del padre o de la madre y decide cuál de las dos copias se expresa. Comparte con las demás acepciones la misma raíz latina, la de dejar una señal, pero pertenece a un campo aparte. Ese sentido se desarrolla en la entrada imprinting.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra impronta?

Del italiano impronta, y este del latín imprimere, «presionar sobre». Es pariente directa de imprimir e imprenta. Todas evocan la marca que queda al apretar algo contra una superficie.

¿Qué es exactamente la citología por impronta?

Una forma de recoger células poniendo en contacto un portaobjetos con la superficie de un tejido, sin cortarlo. Permite examinar la muestra al microscopio en pocos minutos, por lo que resulta útil como apoyo rápido mientras se realiza una intervención.

¿Impronta y troquelado son lo mismo?

Sí, cuando se habla del comportamiento. Son dos nombres para el aprendizaje precoz descrito por Lorenz. «Troquelado» traduce la imagen del troquel que estampa una forma; «impronta» apela a la huella que deja.

¿En qué se distingue de imprinting?

Nacen de la misma raíz latina, pero el uso las ha separado. En español, imprinting suele reservarse para la impronta genómica de la genética. Impronta funciona como palabra propia y abarca varios significados a la vez, desde la técnica citológica hasta el vínculo temprano de las aves.

Referencias

1. Sociedad de Citología (Argentina). Impronta citológica intraoperatoria. Consultar.
2. Gómez-Macías GS y cols. Impronta citológica: una herramienta diagnóstica en el quirófano (Redalyc). Consultar.
3. Encyclopædia Britannica. Konrad Lorenz (imprinting). Consultar.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Impronta genómica y disomía uniparental. Consultar.