Impulsividad

Qué es la impulsividad

La palabra deriva de impulso, y este del latín impulsus, participio de impellere («empujar»). El sufijo -idad añade la idea de cualidad: la impulsividad es, literalmente, la cualidad de dejarse llevar por el empuje. En la definición más difundida, propuesta por Moeller y su equipo, describe la predisposición a realizar acciones rápidas y no meditadas en respuesta a un estímulo, sin atender bien a lo que puede venir después.

Conviene situarla en su justa medida. Todos actuamos por impulso alguna vez, y no siempre es un problema. Existe incluso una variante funcional: decidir deprisa resulta ventajoso cuando la situación lo pide y no hay tiempo para sopesarlo todo. La impulsividad se vuelve relevante para la clínica cuando es persistente, desproporcionada y arrastra consecuencias que la persona no desearía.

Un rasgo con varias caras

La investigación coincide en que no se trata de un rasgo único. La escala más utilizada para medirla, la de Barratt, distingue tres componentes que no siempre van juntos: la impulsividad atencional, o dificultad para concentrarse y mantener la atención; la impulsividad motora, la tendencia a actuar sin pensar; y la impulsividad no planificada, la falta de previsión hacia el futuro. Una persona puede puntuar alto en uno y bajo en otro.

Cerca de la impulsividad orbitan otros rasgos temperamentales, como la búsqueda de sensaciones descrita por Zuckerman, esa necesidad de estímulos intensos y novedosos que a menudo la acompaña. Los grandes modelos de la personalidad la han colocado en lugares distintos. Eysenck terminó situándola dentro de la dimensión que llamó psicoticismo, más ligada a la conducta antisocial que a la sociabilidad. El mapa varía según el autor; el núcleo, actuar antes de reflexionar, se mantiene.

Qué ocurre en el cerebro

La impulsividad se juega en el equilibrio entre un acelerador y un freno. El acelerador reúne las regiones ligadas a la recompensa y la emoción: el estriado ventral, el núcleo accumbens y la amígdala, que empujan hacia la gratificación inmediata. El freno lo pone la corteza prefrontal, sede de las funciones ejecutivas que planifican, anticipan y, sobre todo, inhiben la respuesta cuando no conviene. La corteza cingulada anterior y la ínsula participan en ese arbitraje.

El freno no siempre gana. Cuando el control prefrontal es débil o la señal de recompensa demasiado fuerte, la conducta se dispara antes de tiempo. En ese engranaje intervienen dos mensajeros químicos: la serotonina, cuyo déficit se asocia a mayor impulsividad y agresividad, y la dopamina, ligada al circuito de la recompensa. La capacidad de frenar tiene nombre propio en psicología, la inhibición de respuesta, y es lo contrario del autocontrol cuando falla.

El caso que abrió el camino

En 1848, un capataz ferroviario llamado Phineas Gage sufrió un accidente célebre: una barra de hierro le atravesó el cráneo y dañó la parte anterior del lóbulo frontal. Sobrevivió, y ahí está lo llamativo. Quienes lo conocían dijeron que ya no era el mismo hombre: se había vuelto impaciente, malhablado, incapaz de sujetar sus impulsos. El caso mostró, mucho antes de que existieran las técnicas de imagen, que esa región del cerebro tenía que ver con el gobierno de la propia conducta. La neurología tomó nota.

Impulsividad y compulsividad no son lo mismo

Se confunden con frecuencia, y describen cosas opuestas en su motor. El acto impulsivo busca una gratificación o un alivio inmediatos y se ejecuta casi sin deliberar; en el momento produce placer o descarga. La compulsión, en cambio, se realiza para calmar una ansiedad o un malestar, suele ser repetitiva y ritual, y quien la lleva a cabo preferiría no tener que hacerlo. Uno empuja hacia el premio; la otra huye del desasosiego.

Otra distinción útil separa el impulso de la impulsividad. El impulso es un episodio puntual, una sacudida concreta que empuja a hacer algo. La impulsividad es el rasgo estable, la propensión a que esos episodios ganen la partida. Ya en 1890 William James notó que todos los instintos son impulsos, pero no todo impulso es instintivo, porque la razón y el aprendizaje también los moldean.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra impulsividad?

De impulso, con raíz en el latín impellere, «empujar». El sufijo -idad marca una cualidad. Nombra, por tanto, la disposición de una persona a moverse por impulso.

¿La impulsividad es siempre mala?

No necesariamente. Actuar deprisa puede ser útil cuando una situación exige respuesta inmediata, y existe una impulsividad funcional que ayuda en esos casos. El problema aparece cuando es constante, excesiva y lleva a decisiones que la persona lamenta.

¿En qué se diferencia de un impulso?

Un impulso es un empuje aislado hacia la acción. La impulsividad es la tendencia estable a ceder ante esos empujes con facilidad. Una es un episodio; la otra, un rasgo del carácter.

¿Es lo mismo que la compulsividad?

No. La conducta impulsiva busca gratificación o alivio inmediatos y apenas se piensa. La compulsiva pretende reducir una ansiedad, tiende a repetirse de forma ritual y resulta poco placentera para quien la realiza.

Referencias

1. Revista Colombiana de Psiquiatría (SciELO). Neurobiología de la impulsividad y los trastornos de la conducta alimentaria. Consultar.
2. Diversitas: Perspectivas en Psicología (SciELO). Impulsividad: una visión desde la neurociencia del comportamiento y la psicología del desarrollo. Consultar.
3. Revista Neuropsicología Latinoamericana (Pepsic). El concepto de impulsividad y su ubicación en las teorías de la personalidad. Consultar.
4. Acta Colombiana de Psicología (Pepsic). El acto impulsivo: implicaciones para el estudio de la neurobiología de la experiencia consciente. Consultar.