DICCIONARIO MÉDICO
Homeostasia
La homeostasia es la capacidad del organismo para mantener estables sus condiciones internas frente a los cambios del entorno. Temperatura, acidez de la sangre, glucosa o concentración de sales permanecen dentro de márgenes estrechos gracias a este proceso, uno de los pilares de la fisiología moderna. La homeostasia es la capacidad del cuerpo para conservar estables sus condiciones internas a pesar de las variaciones del exterior. La temperatura, la acidez de la sangre, la concentración de sales o el nivel de glucosa oscilan dentro de límites muy ajustados gracias a ella. El término combina dos voces griegas, homoios (ὅμοιος), "semejante", y stasis (στάσις), "estabilidad" o "permanencia". Su traducción aproximada sería la de permanecer en un estado parecido. El concepto tuvo dos artífices y medio siglo de distancia entre ellos. En 1865, el fisiólogo francés Claude Bernard formuló la idea del medio interno (milieu intérieur): la sangre y los líquidos que rodean a las células forman un entorno propio cuya constancia hace posible la vida. Décadas más tarde, en 1926, el estadounidense Walter Cannon puso nombre a esa constancia y la llamó homeostasis. Cannon escogió las palabras con cuidado. Descartó el término "equilibrio" porque evocaba una balanza de fuerzas en un sistema cerrado, algo demasiado simple para lo que ocurre en un ser vivo. Y prefirió el prefijo homeo, "semejante", frente a homo, "igual", con una intención precisa: lo que el cuerpo mantiene no es un valor fijo e inmóvil, sino una situación que puede variar y aun así se conserva dentro de unos límites. En 1932 reunió estas ideas en un libro que se hizo célebre, La sabiduría del cuerpo. El mecanismo básico es la retroalimentación negativa. Un cambio en una variable pone en marcha una respuesta que tiende a revertirlo, de modo que el sistema regresa hacia su valor de referencia. En el proceso intervienen tres piezas: un receptor que detecta la desviación, un centro de control que la interpreta y la compara con el valor deseado, y un efector que ejecuta la corrección. El hipotálamo actúa como centro de control para muchas de estas variables, la temperatura entre ellas. No toda regulación sigue ese patrón. En ciertos procesos el organismo recurre a la retroalimentación positiva, que amplifica el cambio en lugar de frenarlo, como sucede en la coagulación de la sangre o en el parto. Son la excepción, no la regla. Los ejemplos se cuentan por decenas. La temperatura corporal se sostiene cerca de los 37 °C mediante la termorregulación, el mismo principio que define a los animales homeotermos. El azúcar en sangre, es decir, la glucemia, se ajusta gracias a la insulina y al glucagón. La acidez de la sangre se conserva en una franja muy estrecha a través del equilibrio ácido-base. Y la concentración de sodio, potasio o calcio se corrige sin descanso para que las células trabajen con normalidad. Junto a la homeostasia, la fisiología maneja un concepto emparentado y a la vez distinto, la homeorresis. Mientras la primera se ocupa de sostener un valor más o menos constante, la segunda encauza un proceso que progresa en el tiempo, como el desarrollo del embrión o las adaptaciones del organismo durante el embarazo y la lactancia. De la unión de dos raíces griegas: homoios, "semejante", y stasis, "estabilidad". Walter Cannon evitó a propósito el prefijo homo, "igual", para dejar claro que la constancia interna es relativa, no una fijeza absoluta. Sí. Son dos grafías del mismo término, ambas admitidas en español. Lo acuñó Walter Cannon en 1926, sobre la idea de medio interno que Claude Bernard había descrito en 1865. Cannon lo desarrolló después en su libro La sabiduría del cuerpo, de 1932. La homeostasia devuelve una variable a un valor estable después de una perturbación. La homeorresis, en cambio, mantiene el rumbo de un proceso que cambia con el tiempo, de manera que el sistema recupera su trayectoria más adelante en lugar de volver a un punto fijo.Qué es la homeostasia
De Claude Bernard a Walter Cannon
Cómo se mantiene el equilibrio interno
Ejemplos en el cuerpo humano
Homeostasia y homeorresis
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la palabra homeostasia?
¿Es lo mismo homeostasia que homeostasis?
¿Quién acuñó el concepto?
¿En qué se diferencia de la homeorresis?
Referencias
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