Medio interno

Qué es el medio interno

Una célula humana no toca nunca el aire, ni el agua que bebemos, ni el alimento. Vive rodeada de líquido, y es con ese líquido con el que negocia todo lo que necesita. A ese líquido, considerado en su conjunto, lo llamamos medio interno. Está formado por el líquido extracelular: fundamentalmente el plasma sanguíneo y el líquido intersticial que ocupa los espacios entre las células, con la linfa como tercer componente.

El agua corporal se reparte en dos grandes compartimentos. Alrededor de dos tercios se encuentran dentro de las células, como líquido intracelular; el tercio restante queda fuera y constituye el medio interno propiamente dicho. Esta separación no es un detalle contable: define quién está protegido y quién hace de amortiguador. La membrana de cada célula marca la frontera entre ambos mundos.

El concepto de Claude Bernard

La expresión nació en francés, milieu intérieur, de la mano del fisiólogo Claude Bernard (1813-1878). Hacia mediados del siglo XIX, Bernard sostuvo que la estabilidad de ese entorno líquido era la condición que permitía a un organismo vivir con independencia del exterior. En su obra de 1865, Introducción al estudio de la medicina experimental, dejó escrita la formulación que se sigue citando: la fijeza del medio interno es la condición de una vida libre e independiente.

Medio siglo más tarde, el estadounidense Walter Bradford Cannon (1871-1945) retomó la idea y la matizó. Las propiedades del medio interno no son rigurosamente constantes, observó: oscilan dentro de un margen estrecho gracias a mecanismos de ajuste permanente. Para nombrar ese estado de equilibrio dinámico acuñó en 1932 el término homeostasis, del griego hómoios (semejante) y stásis (posición, estabilidad). La palabra no describe quietud, sino un vaivén controlado.

Composición y compartimentos

El plasma es la fracción líquida de la sangre, circula por el interior de los vasos y transporta nutrientes, hormonas y productos de desecho por todo el cuerpo. El líquido intersticial ocupa los intersticios entre las células y es el que las rodea de forma directa: el intercambio real entre sangre y célula ocurre siempre a través de él. La linfa recoge el exceso de líquido intersticial y lo devuelve a la circulación.

Ambos líquidos extracelulares, plasma e intersticial, están separados por la pared de los capilares, cuya permeabilidad decide qué sustancias pasan de un lado a otro. El agua, los electrolitos y las moléculas pequeñas atraviesan con facilidad esa pared; las proteínas de gran tamaño, en cambio, quedan retenidas en su mayor parte dentro del vaso. Esa diferencia de composición entre plasma e intersticio es constante y tiene consecuencias sobre el reparto del agua.

Preguntas frecuentes

¿Quién introdujo el concepto de medio interno?

Claude Bernard, fisiólogo francés, hacia mediados del siglo XIX. Su formulación más conocida aparece en la obra de 1865 Introducción al estudio de la medicina experimental. La idea desplazó las viejas explicaciones vitalistas por una visión mecanicista de la regulación corporal.

¿Medio interno y homeostasis son lo mismo?

No. El medio interno es el líquido; la homeostasis es el mantenimiento de sus propiedades dentro de un rango estable. Uno es la cosa regulada, la otra es la regulación. Cannon acuñó el segundo término en 1932, décadas después de que Bernard describiera el primero.

¿Qué líquidos forman el medio interno?

El líquido extracelular en su conjunto: el plasma que circula por los vasos, el líquido intersticial que rodea a las células y la linfa. Queda fuera el líquido intracelular, que ocupa el interior de las células y representa la mayor parte del agua corporal.

¿Por qué es tan importante que se mantenga estable?

Porque las reacciones bioquímicas de la célula solo funcionan dentro de márgenes estrechos de temperatura, acidez y concentración de sales. Si el líquido que rodea a la célula cambiara al ritmo del exterior, esas reacciones se detendrían. La estabilidad del medio interno es lo que aísla a la célula de las oscilaciones ambientales.

Referencias

1. Milieu intérieur. Wikipedia. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Milieu_interieur
2. Homeostasis. Departamento de Fisiología, Facultad de Medicina UNAM. Disponible en: https://www.facmed.unam.mx
3. Medio interno y homeostasis. OpenCourseWare, Universidad de Cantabria. Disponible en: https://ocw.unican.es
4. Milieu Intérieur. ScienceDirect Topics. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/topics/milieu-interieur