Homeotermo

Un animal homeotermo es aquel que conserva su temperatura corporal dentro de unos límites estrechos, al margen de la temperatura del ambiente. Los mamíferos y las aves, el ser humano entre ellos, son los ejemplos clásicos. Lo contrario es el poiquilotermo, cuya temperatura cambia con la del entorno.

Qué es un animal homeotermo

Un animal homeotermo es el que mantiene su temperatura corporal dentro de un rango estrecho con independencia de la temperatura exterior. La palabra reúne dos raíces griegas, homoios (ὅμοιος), "semejante", y thermos (θερμός), "caliente" o "calor". Los mamíferos y las aves son los representantes habituales, y el ser humano, con una temperatura en torno a los 37 °C, figura entre ellos.

Homeotermo y poiquilotermo

Lo opuesto al homeotermo es el poiquilotermo, cuyo cuerpo cambia de temperatura al compás del medio. Un reptil ilustra bien el caso: pasa horas al sol para calentarse porque no fabrica por sí mismo el calor que necesita. Esta división atiende a un único criterio, la constancia de la temperatura corporal, y nada dice todavía sobre cómo se obtiene ese calor.

Homeotermo no es lo mismo que endotermo

Conviene no mezclar dos clasificaciones que suelen coincidir sin ser idénticas. La primera separa a los animales por la constancia de su temperatura: homeotermos y poiquilotermos. La segunda los distingue por el origen del calor: los endotermos lo producen con su propio metabolismo, mientras que los ectotermos lo toman del ambiente. En la mayoría de los casos ambas van de la mano, y un ave o un mamífero es a la vez homeotermo y endotermo. Existen excepciones, sin embargo. Algunos peces de aguas profundas viven a temperatura casi constante sin generar ese calor, y ciertos mamíferos que hibernan dejan caer su temperatura durante semanas. La coincidencia es frecuente; la equivalencia, no.

Sangre caliente y termostato interno

De forma tradicional se ha hablado de animales de sangre caliente (los homeotermos) y de sangre fría (los poiquilotermos). La expresión resulta gráfica, aunque poco exacta, y la fisiología prefiere los términos anteriores. En los homeotermos, el ajuste de la temperatura recae en la termorregulación, un proceso dirigido sobre todo por el hipotálamo, que hace las veces de termostato y pone en marcha la sudoración o el temblor según convenga perder o generar calor. La temperatura corporal es, de hecho, una de las variables clásicas de la homeostasia. Cuando esa regulación se ve desbordada, la temperatura se aleja de su rango, como ocurre en la hipotermia.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra homeotermo?

Procede del griego homoios, "semejante", y thermos, "calor". Viene a decir "de calor semejante", en alusión a la temperatura que se mantiene pareja a lo largo del tiempo.

¿Cuál es la diferencia entre homeotermo y poiquilotermo?

El homeotermo mantiene su temperatura corporal estable pese a los cambios del ambiente. El poiquilotermo la deja variar según la temperatura exterior, como hacen los reptiles o los anfibios.

¿Es lo mismo homeotermo que endotermo?

No. Son dos clasificaciones distintas que a menudo se solapan. Homeotermo se refiere a la constancia de la temperatura; endotermo, a que el calor procede del propio metabolismo. La mayoría de mamíferos y aves cumplen las dos condiciones, pero hay animales que solo cumplen una.

¿El ser humano es homeotermo?

El cuerpo humano es homeotermo: conserva su temperatura central cerca de los 37 °C, con pequeñas oscilaciones a lo largo del día.

Referencias

Fisiología humana, 5e. Control y regulación de la temperatura corporal. AccessMedicina, McGraw Hill. Disponible en: https://accessmedicina.mhmedical.com/content.aspx?bookid=2987§ionid=254132900
Osilla EV, Marsidi JL, Sharma S. Physiology, Temperature Regulation. StatPearls. NCBI Bookshelf. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507838/
Whitmer. Anatomía y Fisiología. Homeostasis de la temperatura corporal. LibreTexts Español (OpenStax). Disponible en: https://espanol.libretexts.org/Bookshelves/Salud/Anatomia_y_Fisiologia/Laboratorios:_Un_enfoque_mixto_de_investigaci%C3%B3n_basada_en_cursos_para_la_fisiolog%C3%ADa_humana_(Whitmer)/02:_Laboratorios/2.05:_Homeostasis_de_la_Temperatura_Corporal
Universidad Autónoma de Bucaramanga. Control central de la temperatura corporal y sus alteraciones. Revista MedUNAB. Disponible en: https://revistas.unab.edu.co/index.php/medunab/article/view/3714

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Termorregulación. Conjunto de mecanismos que ajustan la temperatura corporal, propio de los animales homeotermos.
Homeostasia. Mantenimiento del equilibrio interno, del que la temperatura corporal es un ejemplo destacado.
Hipotermia. Descenso de la temperatura corporal por debajo de su rango normal.
Metabolismo. Conjunto de reacciones químicas del organismo, fuente del calor en los animales endotermos.
Adaptación. Ajuste de un organismo a las condiciones de su entorno, incluidas las térmicas.

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