Hipotermia

Qué es la hipotermia

La palabra combina dos raíces griegas: hypó (ὑπό), «por debajo», y thérme (θέρμη), «calor». Literalmente, calor por debajo de lo esperado. En términos clínicos designa una temperatura corporal central inferior a 35 ºC, medida en localizaciones que reflejan el núcleo del organismo (recto, esófago, vejiga, tímpano o grandes vasos) y no la superficie de la piel, mucho más variable.

Conviene situar esa cifra dentro de un rango. No existe un único valor de temperatura normal: se considera normotermia una franja aproximada de 36 a 38 ºC, con un promedio cercano a 37 ºC. Por debajo de 35 ºC el equilibrio se rompe y el metabolismo, la actividad cardíaca y la conducción nerviosa se enlentecen de forma progresiva. El descenso rara vez es brusco; suele instaurarse de manera gradual, lo que explica que quien lo sufre no siempre advierta lo que le está ocurriendo.

El calor que se escapa

Mantener la temperatura interna estable es tarea del sistema de termorregulación, coordinado desde el hipotálamo. En condiciones habituales, la producción de calor (fruto del metabolismo y de la actividad muscular) y su pérdida hacia el ambiente se compensan con precisión. La hipotermia surge cuando esa balanza se inclina de forma sostenida hacia la pérdida.

El cuerpo cede calor por cuatro vías: radiación, conducción, convección y evaporación. La inmersión en agua fría, por ejemplo, multiplica la conducción, motivo por el que el enfriamiento en el medio acuático es tan rápido. Ante el frío, el organismo dispone de defensas: contrae los vasos de la piel para retener el calor en el núcleo, eriza el vello (la piloerección) y activa el temblor, una contracción muscular repetida que genera calor. Cuando esas respuestas no bastan o fallan, la temperatura central cae. Los extremos de la vida, el consumo de alcohol y ciertas enfermedades debilitan esos mecanismos y facilitan el proceso.

Clasificación de la hipotermia

La primera distinción atiende a la intención. La hipotermia accidental es involuntaria y constituye la forma más frecuente. La hipotermia terapéutica, en cambio, se induce de manera controlada con un fin médico, como la protección del cerebro tras determinadas situaciones de falta de oxígeno.

Un segundo criterio distingue el origen. Se habla de forma primaria cuando la exposición al frío supera por sí sola la capacidad de generar calor del cuerpo sano. La forma secundaria acompaña a otra enfermedad o lesión que altera la termorregulación: trastornos endocrinos, del sistema nervioso o intoxicaciones, entre otros. El hipotiroidismo grave, en su expresión extrema del coma mixedematoso, figura entre las causas metabólicas capaces de provocarla.

Por último, la profundidad del enfriamiento define una gradación clásica. La hipotermia leve corresponde a temperaturas centrales entre 32 y 35 ºC; la moderada, entre 28 y 32 ºC; la grave, por debajo de 28 ºC. Algunos autores reservan el término profunda para los descensos más extremos. Estos umbrales no son caprichosos: marcan puntos en los que la fisiología del organismo cambia de comportamiento.

Hipotermia frente a otras alteraciones por frío y calor

La hipotermia afecta al conjunto del organismo, porque es la temperatura del núcleo la que desciende. Se diferencia así de la congelación, una lesión localizada de la piel y los tejidos por acción del frío que puede darse con temperatura central conservada. Ambas comparten escenario, el ambiente frío, pero no son lo mismo.

En el otro extremo del termómetro se sitúa la hipertermia, la elevación de la temperatura corporal por encima de los valores normales. No debe confundirse con la fiebre: en esta el propio hipotálamo eleva su punto de ajuste como respuesta a la infección, mientras que en la hipertermia la temperatura sube porque los mecanismos de disipación se ven superados. La hipotermia representa el fallo inverso, el del calentamiento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama hipotermia?

El nombre une el prefijo griego hypó, «por debajo», y thérme, «calor». Describe con exactitud lo que ocurre: una temperatura corporal situada por debajo de la que el organismo necesita para funcionar.

¿A partir de qué temperatura se considera hipotermia?

El umbral aceptado con mayor frecuencia son 35 ºC de temperatura central. Algunos protocolos de atención al paciente traumático adelantan el límite a 36 ºC por el riesgo añadido que el frío supone en esas circunstancias.

¿Es lo mismo hipotermia que congelación?

No. La hipotermia es una caída de la temperatura de todo el cuerpo; la congelación es un daño localizado de la piel y los tejidos por el frío. Pueden coincidir, pero designan fenómenos distintos.

¿La hipotermia siempre se debe al frío del ambiente?

No siempre. Existe una forma secundaria que aparece en el contexto de otra enfermedad (endocrina, neurológica o por intoxicación) capaz de alterar la regulación de la temperatura incluso sin una exposición ambiental marcada.

¿Puede provocarse hipotermia a propósito?

Sí. La medicina emplea la hipotermia terapéutica, un enfriamiento controlado con fines de protección de órganos en situaciones concretas. Es una aplicación deliberada, distinta por completo de la hipotermia accidental.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Hipotermia. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/hypothermia.html
2. MedlinePlus enciclopedia médica. Hipotermia. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000038.htm
3. Manual MSD, versión para profesionales. Hipotermia. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/lesiones-y-envenenamientos/lesiones-por-frio/hipotermia
4. Sociedad Española de Urgencias de Pediatría (SEUP). Hipotermia. Golpe de calor. Disponible en: https://seup.org/wp-content/uploads/2024/04/23_Hipotermia_4ed.pdf