Coma mixedematoso

Qué es el coma mixedematoso

El nombre induce a error, y conviene decirlo desde el principio. La mayoría de los pacientes con coma mixedematoso no llegan en coma profundo: lo habitual es una progresión desde letargia hasta estupor, con deterioro neurológico que puede o no evolucionar a la inconsciencia completa. El término se mantiene por tradición —lo introdujo el médico inglés Vincent Summers en 1953, al describir cuatro casos fatales en el Walton Hospital de Liverpool—, pero hoy muchos autores prefieren hablar de "crisis mixedematosa" para reflejar mejor la realidad clínica.

La primera descripción del cuadro se remonta a 1879, cuando William Ord —el mismo que había acuñado el término mixedema un año antes— comunicó desde el St. Thomas Hospital de Londres casos de pacientes hipotiroideos que morían con un deterioro progresivo de la conciencia. En 1888, la Clinical Society de Londres publicó un informe en el que dos de los doce pacientes con hipotiroidismo estudiados habían fallecido probablemente por esta causa.

Etimológicamente, "coma" procede del griego κῶμα (kōma), que significaba "sueño profundo", y "mixedematoso" remite a la infiltración mucinosa del mixedema. La combinación describe, pues, un estado de inconsciencia ligado al hipotiroidismo grave con infiltración tisular.

Ralentización metabólica extrema

El mecanismo de fondo es una depleción grave y sostenida de tiroxina (T4) y triiodotironina (T3) que enlentece el metabolismo hasta un punto en el que los órganos no pueden mantener sus funciones básicas. El corazón reduce su frecuencia y su gasto (bradicardia), la ventilación se deprime, el riñón pierde capacidad para manejar agua y sodio (hiponatremia), y la termorregulación falla (hipotermia que puede descender por debajo de los 30 °C). El sistema nervioso central se ve afectado tanto por la falta de hormona como por las alteraciones metabólicas secundarias.

Casi nunca se produce solo por el hipotiroidismo de base. Lo habitual es que haya un factor precipitante —una infección, la exposición al frío, una intervención quirúrgica, la suspensión del reemplazo hormonal, el uso de sedantes— que descompensa un hipotiroidismo que llevaba tiempo mal controlado o sin diagnosticar. Afecta sobre todo a mujeres mayores de 60 años, y más del 90 % de los casos se presentan en invierno.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "coma" si muchos pacientes no están en coma?

Porque así lo bautizó Vincent Summers en 1953, y el nombre se ha mantenido. La realidad es que muchos pacientes presentan letargia o estupor sin llegar a la inconsciencia completa. De ahí que algunos especialistas prefieran "crisis mixedematosa".

¿Es frecuente?

No. La incidencia estimada es de menos de 1 caso por millón de habitantes y año. Es una emergencia rara, pero con una mortalidad que históricamente superaba el 60 % y que actualmente se sitúa en torno al 20-25 % gracias a los avances en medicina intensiva.

¿Es lo mismo que el mixedema?

El mixedema es un signo: la infiltración mucinosa de la piel por acumulación de glucosaminoglicanos. El coma mixedematoso es una complicación del hipotiroidismo grave en la que, además de la infiltración cutánea, hay un fallo multiorgánico progresivo con encefalopatía. Todo coma mixedematoso implica mixedema, pero no todo mixedema desemboca en coma.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hipotiroidismo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Hipotiroidismo. Trastornos endocrinológicos y metabólicos.
3. Mayo Clinic. Hipotiroidismo (tiroides hipoactiva). Síntomas y causas.
4. Real Academia Española. Coma. Diccionario de la lengua española.