Hantavirus

Qué es el hantavirus

Bajo el nombre de hantavirus se agrupan más de medio centenar de especies de virus que comparten estructura y forma de contagio, pero que no forman una única entidad biológica. Cada una está ligada de manera casi exclusiva a un roedor hospedador concreto, del que recibe su distribución geográfica. El término procede del río Hantán (한탄강), en la zona que separa las dos Coreas. No hay, en este caso, raíz griega ni latina. Allí se aisló el primer representante del grupo en 1978, y de ahí tomó su nombre toda la familia, algo poco habitual entre los microorganismos de este diccionario, casi todos bautizados con voces clásicas.

El hallazgo tiene nombre propio. En 1976, el microbiólogo surcoreano Ho Wang Lee detectó un antígeno desconocido en el pulmón y el riñón de ratones de campo (Apodemus agrarius) capturados cerca del río Hantán, en la misma región donde, durante la guerra de Corea, miles de soldados de Naciones Unidas habían enfermado de un cuadro febril hemorrágico sin explicación. Dos años después aisló el virus a partir de sangre de pacientes, y en 1980 recibió el nombre de virus Hantaan.

Durante quince años se dio por hecho que el hantavirus era un problema casi exclusivamente asiático y europeo. La primavera de 1993 desmintió esa idea. En la región de Four Corners, en el suroeste de Estados Unidos, una serie de muertes súbitas por insuficiencia respiratoria en personas jóvenes y sanas llevó a los investigadores hasta un hantavirus nunca antes descrito, el virus Sin Nombre, portado por el ratón ciervo. El hallazgo reveló que el género también circulaba en América y que podía producir un cuadro clínico distinto, centrado en el pulmón y no en el riñón.

Estructura y clasificación

El virión es esférico o ligeramente irregular, de entre 80 y 160 nanómetros, y está recubierto por una envoltura lipídica de la que sobresalen espículas de glucoproteína. Dentro guarda un genoma de ácido ribonucleico (ARN) monocatenario y de polaridad negativa, repartido en tres segmentos de tamaño decreciente: el segmento L codifica la polimerasa viral, el M da lugar a las glucoproteínas de superficie, y el S codifica la nucleoproteína que envuelve cada segmento genómico.

La clasificación ha cambiado más de una vez. Hasta 2016, todos estos virus formaban un único género, Hantavirus, dentro de la familia Bunyaviridae. El Comité Internacional de Taxonomía de Virus elevó entonces ese género a familia propia, Hantaviridae, y reorganizó sus miembros en cuatro subfamilias según el tipo de hospedador: peces y reptiles en dos de ellas, y mamíferos en Mammantavirinae, la que reúne a las especies capaces de enfermar al ser humano. Dentro de esta última, el género Orthohantavirus concentra los virus transmitidos por roedores, los únicos con relevancia clínica conocida hasta la fecha. Los géneros vecinos, ligados a musarañas y murciélagos, no se han asociado todavía a enfermedad humana.

Dónde vive y cómo se transmite

Cada especie de Orthohantavirus vive en un roedor concreto, con el que mantiene una relación muy antigua: lo infecta de forma crónica y prácticamente sin síntomas, mientras el animal elimina partículas virales de manera persistente por la orina, las heces y la saliva. Esta fidelidad de especie, propia de las zoonosis de reservorio silvestre, explica por qué el mapa de cada hantavirus coincide de forma casi exacta con el de su roedor huésped.

El ser humano se infecta casi siempre por vía respiratoria, al inhalar el polvo que levantan las excretas secas de los roedores al remover madrigueras, graneros o espacios cerrados donde estos animales han estado presentes. El contacto directo con el roedor, o su mordedura, es una vía secundaria y bastante menos habitual. La transmisión de una persona a otra es muy rara: se ha documentado únicamente para el virus Andes, en el cono sur de Sudamérica, y solo entre contactos muy cercanos.

Esa rareza no impidió que, en 2026, se registrara el mayor episodio de transmisión interhumana documentado fuera de Sudamérica. Un brote de virus Andes a bordo del crucero MV Hondius, que había zarpado de Ushuaia (Argentina) el 1 de abril de 2026 con pasaje de 23 países, se propagó entre viajeros con contacto estrecho durante la travesía por el Atlántico Sur. La Organización Mundial de la Salud recibió la notificación el 2 de mayo, y en las semanas siguientes se confirmaron trece casos (doce confirmados y uno probable) y tres fallecimientos, antes de que el episodio se declarase controlado el 2 de julio de 2026. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, el riesgo para la población general en Europa se mantuvo en un nivel muy bajo durante todo el proceso.

Geográficamente, el género tiene distribución mundial, con la única excepción de la Antártida. En la Unión Europea se notifican entre 1.600 y 1.900 casos al año, la mayoría por el virus Puumala y concentrados en Finlandia y Alemania. En España no se ha aislado ningún hantavirus a partir de un caso humano, pero la vigilancia molecular en fauna silvestre sí lo ha detectado: en 2022 se confirmó la presencia del virus Tula en topillos campesinos (Microtus arvalis) de Castilla y León, lo que constata su circulación en roedores del país aunque la enfermedad en personas siga sin describirse.

Qué enfermedades produce

El género produce dos síndromes bien diferenciados, según el continente y la especie viral implicada. En Europa y Asia, los virus del grupo antiguo, entre ellos Hantaan, Seúl, Puumala y Dobrava, causan la fiebre hemorrágica con síndrome renal, centrada en el riñón. En el continente americano, especies como el virus Sin Nombre o el virus Andes producen el síndrome pulmonar por hantavirus, también llamado síndrome cardiopulmonar, de localización predominantemente respiratoria.

En ambos casos la enfermedad se declara tras la exposición a un roedor infectado y no depende de que la persona esté inmunodeprimida: puede afectar a cualquier adulto sano. Su desarrollo posterior excede el contenido de esta ficha, centrada en el organismo causante.

Diferenciación con otros virus transmitidos por roedores

El hantavirus comparte hospedador con otros virus que también preocupan en salud pública, y conviene no confundirlos. El arenavirus también vive en roedores y se transmite por una vía respiratoria parecida, pero pertenece a una familia distinta, Arenaviridae, y en Europa es más conocido por el virus de la coriomeningitis linfocitaria que por la fiebre de Lassa, propia de África occidental.

El nairovirus, en cambio, no tiene a los roedores como vector: se transmite por la picadura de garrapatas del género Hyalomma y es el responsable de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo. Comparte con el hantavirus el resultado final, un cuadro hemorrágico grave, pero no la vía de contagio ni la familia viral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "hantavirus"?

Del río Hantán, en la frontera entre las dos Coreas. Allí, en 1978, el investigador surcoreano Ho Wang Lee aisló el primer virus del grupo a partir de sangre de un paciente con fiebre hemorrágica, y dos años más tarde el virus recibió el nombre de Hantaan en honor al río.

¿Es el hantavirus un único virus?

No. Es un grupo de más de medio centenar de especies distintas, cada una asociada a un roedor concreto y con una distribución geográfica propia.

¿Se transmite de una persona a otra?

Prácticamente nunca. La única excepción documentada es el virus Andes, que se transmite entre contactos muy cercanos y que en 2026 protagonizó el mayor brote de este tipo registrado fuera de Sudamérica, a bordo de un crucero por el Atlántico Sur. El resto de especies del género no se transmiten de persona a persona.

¿En qué se diferencian la fiebre hemorrágica con síndrome renal y el síndrome pulmonar por hantavirus?

En el órgano que afectan y en el continente donde predominan. La primera daña sobre todo el riñón y es propia de Europa y Asia; el segundo compromete los pulmones y aparece en América, donde se describió por primera vez en 1993. Ambos parten del mismo género viral, pero las especies implicadas y los roedores que las portan son distintos a un lado y otro del océano.

¿Hay hantavirus en España?

Se ha detectado en roedores, no en personas. En 2022, un estudio en Castilla y León confirmó la presencia del virus Tula en topillos campesinos, lo que demuestra que el virus circula en la fauna silvestre española aunque, hasta la fecha, no se haya descrito ningún caso humano confirmado en el país.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Hantavirus.
2. Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Sobre el hantavirus.
3. Noh JY, Jung J, Song JW. Hemorrhagic Fever with Renal Syndrome. Infection & Chemotherapy, 2019.
4. Herrero-Cófreces S, Mougeot F, Sironen T, Meyer H, Rodríguez-Pastor R, Luque-Larena JJ. Viral Zoonoses in Small Wild Mammals and Detection of Hantavirus, Spain. Emerging Infectious Diseases, 2022.
5. ICTV (International Committee on Taxonomy of Viruses). Hantaviridae.
6. Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC). Andes hantavirus outbreak in cruise ship.