DICCIONARIO MÉDICO
Fotosensibilidad
La fotosensibilidad es una reacción cutánea anormal que se produce cuando la piel responde de forma excesiva o patológica a la radiación ultravioleta, ya sea solar o de fuentes artificiales. La fotosensibilidad puede obedecer a mecanismos fototóxicos (daño celular directo) o fotoalérgicos (respuesta inmunitaria mediada por células), y en algunos casos refleja una enfermedad sistémica subyacente. El término se compone del prefijo griego phōs (φῶς, "luz") y del latín sensibilĭtas, derivado de sentīre ("percibir"). En medicina, fotosensibilidad designa una capacidad de reacción de la piel a la luz que sobrepasa la respuesta fisiológica normal. No debe confundirse con la quemadura solar común: una piel fotosensible puede desarrollar lesiones con dosis de radiación que en condiciones habituales no provocarían daño alguno. Se reconocen más de cien sustancias capaces de inducir fotosensibilidad, entre medicamentos de uso oral, cosméticos, perfumes y compuestos vegetales. Junto a estas causas exógenas, determinadas enfermedades genéticas y autoinmunes producen fotosensibilidad endógena, lo que convierte a este concepto en un punto de cruce entre la dermatología, la farmacología y la medicina interna. Las reacciones de fotosensibilidad se agrupan en dos grandes categorías según su mecanismo fisiopatológico, y conviene diferenciarlas porque su cronología, su distribución y su manejo son distintos. La fototoxicidad es la forma más frecuente. Ocurre cuando un agente químico absorbe la radiación ultravioleta y libera energía en forma de especies reactivas de oxígeno que dañan directamente las membranas celulares. No requiere sensibilización previa: basta una primera exposición conjunta al agente y a la luz. Las lesiones recuerdan a una quemadura solar intensa (eritema, edema, vesículas en casos graves) y se limitan estrictamente a las zonas de piel expuestas. Suelen aparecer en las primeras horas tras la exposición. La fotoalergia sigue un camino diferente. Aquí la radiación ultravioleta modifica la estructura molecular del agente y genera un nuevo antígeno que el sistema inmunitario reconoce como extraño. Se trata de una reacción de hipersensibilidad retardada (tipo IV) que precisa una exposición previa para sensibilizar al individuo. Las lesiones adoptan un aspecto eccematoso con prurito intenso, aparecen entre 24 y 72 horas después de la exposición y pueden extenderse más allá de las áreas directamente irradiadas. Es menos habitual que la fototoxicidad, apenas supone el 5 % de los casos. Entre los fármacos con mayor potencial fotosensibilizante figuran las tetraciclinas, las fluoroquinolonas, los antiinflamatorios no esteroideos (sobre todo el ketoprofeno tópico), las tiazidas y la amiodarona. Algunos retinoides orales y ciertos agentes quimioterápicos también se asocian con reacciones fototóxicas de intensidad variable. Fuera del ámbito farmacológico, los psoralenos presentes en plantas como la lima, el apio o el perejil gigante producen la llamada fitofotodermatitis, una reacción fototóxica que deja marcas hiperpigmentadas lineales con la forma del contacto vegetal. Los perfumes que contienen bergapteno, un furano derivado de la bergamota, son responsables de la clásica dermatitis de Berloque en el cuello y las muñecas. La fotosensibilidad de origen endógeno aparece en enfermedades como la porfiria, donde la acumulación de precursores porfirínicos en la piel provoca fragilidad cutánea y ampollas tras la exposición solar. El lupus eritematoso sistémico cursa con fotosensibilidad en el 60-80 % de los pacientes, y la dermatomiositis comparte este rasgo con un patrón de distribución característico en párpados y nudillos. La fotosensibilidad puede encuadrarse dentro del grupo más amplio de las fotodermatosis, que abarca cuatro categorías: las idiopáticas (como la erupción polimorfa lumínica y la urticaria solar), las inducidas por agentes químicos exógenos (fototóxicas y fotoalérgicas), las fotoagravadas (enfermedades preexistentes que empeoran con la luz, como la rosácea o la dermatitis actínica) y las genodermatosis (como el xeroderma pigmentoso, un defecto hereditario de la reparación del ADN). Merece un apunte la urticaria solar, un cuadro infrecuente en el que aparecen habones en la piel expuesta pocos minutos después de la irradiación, con resolución espontánea en menos de 24 horas. Cuando afecta a superficies corporales extensas puede acompañarse de hipotensión, mareo y sibilancias. Porque contienen moléculas capaces de absorber la radiación ultravioleta. Esa energía absorbida puede transferirse al oxígeno molecular y generar radicales libres que dañan las células (mecanismo fototóxico), o puede alterar la estructura del propio fármaco y convertirlo en un alérgeno que el sistema inmunitario ataca (mecanismo fotoalérgico). No todos los pacientes que toman el mismo medicamento desarrollan la reacción: influyen la dosis, el fototipo cutáneo, la intensidad de la exposición solar y la variabilidad genética individual. No exactamente. La expresión coloquial "alergia al sol" suele referirse a la erupción polimorfa lumínica, un cuadro idiopático relativamente frecuente que aparece en primavera en zonas fotoexpuestas. La fotosensibilidad es un concepto más amplio que engloba esa entidad junto con las reacciones fototóxicas, fotoalérgicas y las asociadas a enfermedades sistémicas. En las porfirias cutáneas, el defecto enzimático provoca acumulación de porfirinas en la piel. Estas moléculas absorben la luz visible (no solo la ultravioleta) y generan oxígeno singlete que destruye las membranas celulares. El resultado clínico es una fragilidad extrema de la piel en zonas expuestas, con ampollas, erosiones y cicatrices. La porfiria cutánea tarda es la variante más frecuente. Sí. Algunas fuentes artificiales de radiación ultravioleta, como las lámparas de fototerapia, las cabinas de bronceado e incluso ciertos dispositivos de iluminación LED de alta potencia, pueden desencadenar reacciones fotosensibles en individuos susceptibles.Qué es la fotosensibilidad
Mecanismos de la reacción fotosensible
Causas exógenas y endógenas
Clasificación de las fotodermatosis
Preguntas frecuentes
¿Por qué algunos medicamentos provocan fotosensibilidad?
¿Es lo mismo fotosensibilidad que alergia al sol?
¿Qué relación tiene con la porfiria?
¿Existe la fotosensibilidad sin exposición al sol?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026