Fototerapia

Qué es la fototerapia

La fototerapia —del griego φῶς, φωτός (phōs, phōtós), "luz", y θεραπεία (therapeía), "cuidado, tratamiento"— es, en su sentido más literal, el "tratamiento con luz". En medicina, el término designa específicamente la exposición terapéutica y controlada de la piel a determinadas longitudes de onda del espectro electromagnético, con el objetivo de modular procesos inflamatorios, inmunitarios o proliferativos cutáneos. Se trata de un tratamiento físico, no farmacológico en sentido estricto (aunque algunas modalidades se combinan con fármacos fotosensibilizantes), y se administra en unidades hospitalarias de dermatología bajo supervisión médica.

El concepto de emplear la luz como agente curativo tiene raíces muy antiguas: los médicos de la Grecia clásica ya recomendaban la exposición moderada al sol y Avicena, en el siglo X, describía sus beneficios. Pero la fototerapia como disciplina científica nació con el médico danés Niels Ryberg Finsen (1860-1904), nacido en las Islas Feroe. Finsen padecía una enfermedad metabólica crónica (enfermedad de Niemann-Pick) que le causaba fatiga extrema; observó que la luz solar aliviaba sus síntomas, lo que le llevó a investigar los efectos biológicos de la luz de forma sistemática. En 1895 desarrolló una lámpara de arco voltaico —la "luz de Finsen"— que concentraba los rayos ultravioleta y los aplicaba sobre lesiones cutáneas de tuberculosis (lupus vulgar), con resultados notables: de 804 pacientes tratados, más del 80 % presentaron curación o mejoría significativa. En 1903 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina "por su contribución al tratamiento de enfermedades mediante radiación luminosa concentrada", lo que convirtió a la fototerapia en la primera modalidad terapéutica basada en la luz reconocida por la comunidad científica internacional.

Principio de acción: cómo actúa la luz sobre la piel

El mecanismo de acción de la fototerapia depende de la longitud de onda utilizada, pero en todos los casos implica la interacción entre los fotones de la radiación y las moléculas presentes en las células de la piel. Los fotones UV son absorbidos por cromóforos celulares —sobre todo el ADN y determinadas proteínas— y desencadenan una cascada de efectos biológicos que incluyen la modulación de la respuesta inmunitaria local, la reducción de la proliferación celular exagerada y la inducción de apoptosis (muerte celular programada) en células inflamatorias activadas. El efecto global es antiinflamatorio e inmunomodulador: la fototerapia no destruye tejido ni elimina patógenos, sino que modifica el comportamiento del sistema inmunitario en la zona de piel tratada.

Conviene distinguir la fototerapia de la acción germicida de la radiación UV-C, que destruye directamente el material genético de bacterias y virus (esta aplicación no se considera fototerapia sino desinfección), y de la terapia fotodinámica, en la que se administra un agente fotosensibilizante exógeno que se acumula selectivamente en el tejido patológico y es activado por luz de una longitud de onda específica para destruir ese tejido. La terapia fotodinámica es un tratamiento distinto de la fototerapia convencional, aunque comparte con ella el principio de emplear radiación electromagnética con finalidad terapéutica.

Modalidades principales

Las dos grandes modalidades de fototerapia dermatológica son la UV-B de banda estrecha y la PUVA. La UV-B de banda estrecha emplea radiación ultravioleta B restringida a una longitud de onda de 311 nm, considerada la más eficaz terapéuticamente y la que menor riesgo de eritema produce; se administra en cabinas verticales equipadas con lámparas de cuarzo fluorescentes especiales. La PUVA combina la administración de un fármaco fotosensibilizante (psoraleno) con la exposición posterior a radiación UV-A (320-400 nm); el psoraleno se intercala en el ADN de las células cutáneas y, al ser activado por la UV-A, potencia el efecto terapéutico. La ficha de tratamiento de la Clínica Universidad de Navarra detalla las indicaciones, la pauta de administración y las precauciones de cada modalidad.

Además de estas dos modalidades principales, existen variantes más recientes como la fototerapia con láser excimer de 308 nm, que permite tratar lesiones localizadas sin exponer la piel sana circundante, y la fototerapia con UV-A1 (340-400 nm), empleada en algunos centros europeos para determinadas dermatosis con componente inmunitario profundo.

Diferenciación con conceptos relacionados

La fototerapia debe distinguirse de varios conceptos con los que comparte el uso de la radiación electromagnética pero que tienen una naturaleza distinta. La helioterapia es la exposición terapéutica al sol natural, empleada desde la antigüedad y aún utilizada en algunos contextos (como la fototerapia neonatal para la ictericia, que emplea luz azul visible, no ultravioleta); a diferencia de la fototerapia, no permite un control preciso de la longitud de onda ni de la dosis. La luz de Wood emplea radiación UV-A de 365 nm, pero su función es exclusivamente diagnóstica (detección de fluorescencia cutánea), no terapéutica. La terapia fotodinámica requiere la administración previa de un agente fotosensibilizante exógeno y tiene como objetivo la destrucción selectiva de tejido patológico, mientras que la fototerapia actúa de forma difusa sobre la piel irradiada modulando la respuesta inmunitaria. Y la radiación UV-C germicida, empleada para la desinfección de superficies y aire, no se aplica sobre pacientes y no se considera fototerapia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "fototerapia"?

Del griego φῶς, φωτός (phōs, phōtós), "luz", y θεραπεία (therapeía), "cuidado, tratamiento". Significa literalmente "tratamiento con luz". Sus sinónimos clásicos son actinoterapia (del griego ἀκτίς, "rayo") y luminoterapia (del latín lumen, "luz"), aunque el término "fototerapia" es el de uso universal en la práctica clínica actual.

¿Quién inventó la fototerapia?

El médico danés Niels Ryberg Finsen (1860-1904), nacido en las Islas Feroe. Finsen padecía una enfermedad metabólica crónica que le causaba fatiga intensa; al notar que la luz solar aliviaba sus síntomas, investigó sistemáticamente los efectos biológicos de la luz. En 1895 desarrolló una lámpara de arco voltaico que concentraba los rayos ultravioleta para tratar lesiones cutáneas de tuberculosis (lupus vulgar), con resultados excepcionales. En 1903 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, el primero concedido a una modalidad terapéutica basada en la luz.

¿Es lo mismo fototerapia que tomar el sol?

No. La fototerapia es un tratamiento médico controlado que emplea longitudes de onda específicas (sobre todo UV-B de 311 nm), con dosis y tiempos calculados individualmente y con supervisión dermatológica. La exposición solar natural contiene todas las bandas del espectro (UV-A, UV-B, visible, infrarroja) en proporciones que no se pueden controlar y en dosis que dependen de la hora, la latitud, la estación y la nubosidad. Sustituir la fototerapia médica por "tomar el sol" no es equivalente ni seguro.

¿Dónde puedo consultar las indicaciones y el protocolo de la fototerapia en CUN?

La Clínica Universidad de Navarra dispone de una ficha de tratamiento específica sobre fototerapia, elaborada por el Departamento de Dermatología, donde se detallan las indicaciones, las modalidades disponibles, el procedimiento y las precauciones. Puede acceder a ella desde el bloque de información clínica que aparece a continuación.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Exposición al sol. MedlinePlus en español.
2. Fundación Piel Sana, Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). Fototerapia. Wikiderma.
3. NobelPrize.org. Niels Ryberg Finsen — Facts. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1903.
4. Real Academia Española. Fototerapia. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.