Fotopsia

Qué es la fotopsia y de dónde procede el nombre

La palabra está formada por dos raíces griegas: φῶς, φωτός (phôs, phōtós), "luz", y ὄψις (ópsis), "visión" o "vista". Su significado literal es, por tanto, "visión de luz". La documentación más temprana del término en la literatura médica en inglés se ha datado en 1807, dentro de un diccionario de terminología clínica. En la práctica actual, fotopsia se usa tanto en singular (un episodio de fotopsia) como en plural (el paciente refiere fotopsias).

Conviene diferenciar la fotopsia de otros fenómenos luminosos subjetivos. El fosfeno es la sensación de luz que aparece al presionar mecánicamente el globo ocular (frotarse los ojos con fuerza, estornudar), y tiene un carácter pasajero y fisiológico que la mayoría de las personas ha experimentado alguna vez. La fotopsia, en cambio, surge sin presión externa: el estímulo procede del interior del ojo o del sistema nervioso. Las miodesopsias (manchas flotantes o "moscas volantes") son otro fenómeno visual distinto, causado por condensaciones en el vítreo que proyectan sombras sobre la retina, y aunque a veces coexisten con las fotopsias, no implican percepción de destellos.

Mecanismo de la percepción

En condiciones normales, la señal visual se origina cuando la luz procedente del exterior excita los fotorreceptores retinianos (conos y bastones), que convierten la energía lumínica en impulsos eléctricos transmitidos al cerebro a través del nervio óptico. En la fotopsia, esa cadena se activa sin luz real. La estimulación anómala puede producirse en tres niveles distintos.

A nivel retiniano, la causa más habitual es la tracción mecánica que el cuerpo vítreo ejerce sobre la retina. Con la edad, el vítreo se licua parcialmente y puede desprenderse de la superficie retiniana (desprendimiento posterior del vítreo). Durante ese proceso, las adherencias residuales tiran de la retina y activan los fotorreceptores, lo que genera destellos breves, percibidos con mayor frecuencia en la periferia del campo visual y más evidentes con los movimientos oculares rápidos. Si la tracción es lo bastante intensa para producir un desgarro retiniano, la fotopsia puede preceder a un desprendimiento de retina.

A nivel cortical, la fotopsia se asocia característicamente a la migraña con aura. La depresión cortical propagada, una onda de despolarización neuronal que recorre la corteza occipital, produce fenómenos visuales que el paciente describe como líneas en zigzag (espectros de fortificación), puntos brillantes o destellos rítmicos. Estos fenómenos son binoculares, duran habitualmente entre 5 y 60 minutos y preceden o acompañan a la cefalea.

Entre las causas menos frecuentes figuran la neuritis óptica, la isquemia retiniana transitoria y ciertas retinopatías. Existe además un cuadro denominado AZOOR (retinitis zonal oculta aguda, por sus siglas en inglés) en el que las fotopsias, a veces persistentes durante semanas, constituyen el motivo principal de consulta.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra fotopsia?

"Visión de luz", del griego phôs (luz) y ópsis (visión). El vocablo se registró por primera vez en la literatura médica anglosajona en 1807, aunque como fenómeno clínico se conocía desde mucho antes. Entre sus sinónimos históricos se encuentran photome, suffusio scintillans y "fosforescencia de la retina".

¿Son peligrosas las fotopsias?

Depende de la causa. Las fotopsias de la migraña con aura, aunque molestas, son transitorias y benignas. Las que aparecen de forma súbita, unilateral y persistente pueden indicar un desgarro o un desprendimiento de retina, situación que requiere valoración oftalmológica urgente. La aparición brusca de fotopsias junto con un aumento de miodesopsias o la percepción de una sombra en la periferia del campo visual son señales de alerta.

¿Fotopsia y fosfeno son lo mismo?

No. El fosfeno se produce por presión mecánica directa sobre el ojo y es un fenómeno fisiológico que cualquier persona puede provocar. La fotopsia aparece sin estímulo externo de ningún tipo, incluido el mecánico, y se considera un hallazgo clínico que merece evaluación cuando es recurrente o de aparición reciente.

¿Se puede tener fotopsia con los ojos cerrados?

Sí, y este dato tiene valor clínico. Las fotopsias de origen retiniano o cortical no dependen de la entrada de luz por la pupila, por lo que pueden percibirse con los párpados cerrados o en la oscuridad completa.

Referencias

1. Merriam-Webster Medical Dictionary. Photopsia. https://www.merriam-webster.com/medical/photopsia
2. Vitreum Ophthalmology Dictionary. Photopsias. https://vitreum.ro/en/ophthalmology-dictionary/the-photopsies/
3. Schankin CJ, Maniyar FH, Goadsby PJ. Photopsias: A Key to Diagnosis. Research and Reviews: Journal of Medical and Health Sciences. 2015. https://www.researchgate.net/publication/280868849
4. Wikipedia en español. Fotopsia. https://es.wikipedia.org/wiki/Fotopsia