Fosfeno

Qué es un fosfeno

La palabra procede del griego φῶς (phōs, "luz") y φαίνειν (phaínein, "mostrar, hacer aparecer"). Un fosfeno es, literalmente, una "aparición de luz", y la denominación resulta precisa: el sujeto ve luz donde no la hay, porque las células fotorreceptoras de la retina o las neuronas de la corteza occipital se activan por un estímulo que no es fotónico.

Isaac Newton describió el fenómeno en sus cuadernos ópticos de la década de 1660. Presionando el globo ocular con un instrumento romo, observó anillos coloreados en la periferia del campo visual del lado opuesto a la presión. El experimento es reproducible por cualquier persona sana, y durante más de tres siglos ha servido como demostración de que la retina responde a la deformación mecánica del mismo modo que responde a la luz.

Mecanismos de producción

La estimulación mecánica es la causa más habitual. Cuando se presiona el globo ocular, la deformación del tejido retiniano abre canales iónicos mecanosensibles en los fotorreceptores, lo que genera un potencial de acción indistinguible del que produciría un estímulo luminoso real. El cerebro carece de recursos para distinguir la naturaleza del estímulo y lo interpreta como luz.

Los fosfenos también pueden originarse por estimulación eléctrica directa. En 1918, Löwenstein y Borchardt demostraron que la aplicación de corrientes débiles sobre la corteza visual provocaba percepciones luminosas puntuales. Wilder Penfield retomó estos hallazgos en la década de 1950 durante sus intervenciones neuroquirúrgicas en pacientes epilépticos, y confirmó que la estimulación eléctrica de distintas zonas de la corteza occipital producía fosfenos cuya localización en el campo visual se correspondía con el mapa retinotópico cortical. Esas observaciones han tenido consecuencias prácticas en la investigación actual sobre prótesis visuales para personas con ceguera.

Existe, además, un tercer mecanismo: la estimulación magnética transcraneal aplicada sobre el lóbulo occipital. Los pulsos magnéticos inducen corrientes en el tejido cortical que, a su vez, generan fosfenos. La técnica se utiliza en investigación neurocientífica para cartografiar la organización funcional de la corteza visual.

Diferencia entre fosfeno y fotopsia

Ambos términos describen percepciones luminosas en ausencia de una fuente de luz ambiental, pero parten de mecanismos distintos. El fosfeno surge de un estímulo identificable sobre la retina o la corteza (presión, electricidad, campo magnético). La fotopsia, en cambio, designa destellos o centellas provocados por tracción del vítreo sobre la retina o por alteraciones retinianas intrínsecas (desprendimiento vítreo posterior, desgarros retinianos, migraña con aura). En la práctica oftalmológica la distinción importa: las fotopsias recurrentes, sobre todo si van acompañadas de miodesopsias nuevas, pueden indicar tracción vitreorretiniana que requiere evaluación urgente.

Preguntas frecuentes

¿Los fosfenos son peligrosos?

Los fosfenos aislados que se producen al frotarse los ojos o al estornudar con fuerza son benignos. No indican lesión retiniana ni afectación neurológica.

¿Por qué aparecen al presionar los ojos cerrados?

La presión externa deforma la retina y activa mecánicamente los fotorreceptores. La señal eléctrica generada viaja por el nervio óptico hasta la corteza occipital, que la procesa como si fuera luz real. La percepción suele localizarse en el lado del campo visual opuesto al punto de presión, porque la imagen retiniana se invierte respecto al mundo exterior.

¿Se pueden utilizar los fosfenos con fines médicos?

Sí. La generación controlada de fosfenos mediante estimulación eléctrica cortical o retiniana es el principio sobre el que se desarrollan algunas prótesis visuales experimentales. La idea es traducir imágenes captadas por una cámara en patrones de estimulación que el paciente perciba como puntos luminosos organizados, una visión rudimentaria pero funcional para orientarse en el espacio.

Referencias

1. Real Academia Española. Fosfeno. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. Disponible en: https://dle.rae.es/fosfeno
2. Grüsser OJ, Hagner M. On the history of deformation phosphenes and the idea of internal light generated in the eye for the purpose of vision. Documenta Ophthalmologica. 1990;74(1-2):57-85.
3. Löwenstein K, Borchardt M. Symptomatologie und elektrische Reizung bei einer Schussverletzung des Hinterhauptlappens. Deutsche Zeitschrift für Nervenheilkunde. 1918;58:264-292.
4. Penfield W, Jasper H. Epilepsy and the Functional Anatomy of the Human Brain. Boston: Little, Brown and Company; 1954.