Exudado algodonoso

Naturaleza de la lesión y denominación en inglés

En la literatura anglosajona se conoce como cotton-wool spot (CWS), nombre que describe fielmente su apariencia: una mancha algodonosa, opaca, de bordes plumosos, que ocupa un área generalmente inferior a un cuarto del diámetro del disco óptico. La denominación «exudado blando» (soft exudate) se ha empleado tradicionalmente como sinónimo, para diferenciarlo de los exudados duros (hard exudates), que son depósitos lipídicos amarillentos de localización más profunda en la retina.

Aunque la palabra «exudado» se mantiene por tradición, la lesión no se origina por extravasación inflamatoria de líquido. Lo que ocurre es distinto: cuando una arteriola precapilar se obstruye, los axones de las células ganglionares de la retina dejan de recibir oxígeno. El transporte axoplásmico se interrumpe y el material intracelular se acumula en el lugar de la obstrucción, produciendo la tumefacción característica que el oftalmoscopio registra como una mancha blanquecina.

Contexto clínico y enfermedades asociadas

Los exudados algodonosos rara vez aparecen de forma aislada. Su presencia en el fondo de ojo apunta, casi siempre, a un compromiso vascular sistémico. Las situaciones en las que se observan con mayor frecuencia son la retinopatía diabética y la retinopatía hipertensiva, donde constituyen uno de los hallazgos oftalmoscópicos más habituales. En la retinopatía hipertensiva, es infrecuente que aparezcan si la presión diastólica no supera los 110-115 mmHg.

Fuera de esas dos entidades, se han descrito en el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), donde afectan hasta al 50 % de los pacientes en algunas series clínicas; en la arteritis de células gigantes, como signo precoz que puede preceder a una pérdida visual grave; y en oclusiones venosas retinianas, colagenosis (lupus eritematoso sistémico), estados de hiperviscosidad sanguínea y anemias graves. El hallazgo de un exudado algodonoso aislado en un paciente no diabético con fondo de ojo por lo demás normal obliga a una evaluación sistémica: en aproximadamente el 95 % de estos casos se identifica una enfermedad subyacente.

Evolución y diferencia con los exudados duros

La lesión suele resolverse de forma espontánea en semanas, habitualmente entre cuatro y seis. El material acumulado se reabsorbe, pero la zona de fibras nerviosas dañada puede quedar definitivamente adelgazada. Este adelgazamiento es apreciable con tomografía de coherencia óptica (OCT) incluso después de que el exudado haya desaparecido en la exploración con oftalmoscopio.

Los exudados duros, por el contrario, son depósitos de lípidos y proteínas plasmáticas filtrados a través de microaneurismas o capilares dañados. Se localizan en las capas más externas de la retina, tienen un color amarillo intenso y bordes nítidos. Su resolución es más lenta y depende del control del proceso vascular de base.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «algodonoso» si no es algodón?

Por su aspecto al oftalmoscopio: la tumefacción axonal difunde la luz que incide sobre esa zona de la retina y produce una imagen que recuerda a un mechón de algodón. El nombre inglés, cotton-wool spot, tiene el mismo origen descriptivo.

¿Un exudado algodonoso produce síntomas visuales?

Generalmente no, porque la lesión suele ser pequeña y periférica. El paciente puede no notar nada. Cuando los exudados son múltiples o afectan zonas próximas a la mácula, pueden aparecer escotomas o descenso de agudeza visual, pero lo habitual es que sean un hallazgo incidental durante una exploración de fondo de ojo.

¿Es lo mismo un exudado algodonoso que un exudado duro?

No. El exudado algodonoso es un infarto de fibras nerviosas (capa superficial de la retina), de aspecto blanco y bordes difusos. El exudado duro es un depósito lipídico (capas profundas), amarillo, de bordes bien definidos. Ambos pueden coexistir en la misma retinopatía, pero su mecanismo y su significado son diferentes.

Referencias

1. Schubert HD. Structure of the neural retina and retinal pigment epithelium. En: Yanoff M, Duker JS, eds. Ophthalmology. 6.ª ed. Filadelfia: Elsevier; 2023. Cap. 6.1.
2. Cotton wool spots. Wikipedia (EN). Disponible en: Wikipedia
3. MedlinePlus. Exudado. Enciclopedia médica. Disponible en: medlineplus.gov
4. Martínez-González MA et al. Exudados algodonosos como primera manifestación de arteritis de células gigantes. Arch Soc Esp Oftalmol. 2017. Disponible en: Dialnet