Estearato

Qué es un estearato

El nombre «estearato» procede del griego στέαρ, στέατος (stéar, stéatos), que significa «sebo» o «grasa sólida». El químico francés Michel Eugène Chevreul acuñó el término acide stéarique en 1813, al aislar este ácido graso a partir de grasa animal durante sus trabajos pioneros sobre la composición de las grasas. De stéarique derivó «estearato» para designar las sales resultantes de la neutralización del ácido con una base.

Desde el punto de vista químico, un estearato se forma cuando el grupo carboxilo del ácido esteárico (C17H35COOH) reacciona con un catión metálico (en las sales) o con un alcohol (en los ésteres). El producto conserva la cadena hidrocarbonada larga y apolar del ácido esteárico, lo que le confiere propiedades hidrófobas que resultan útiles en aplicaciones industriales y farmacéuticas.

El estearato de magnesio en la fabricación de medicamentos

En la industria farmacéutica, el estearato de magnesio es con diferencia el estearato más empleado. Se añade a las formulaciones de comprimidos y cápsulas en proporciones pequeñas, habitualmente entre el 0,25 % y el 5 % del peso total de la formulación. Su función es impedir que los polvos se adhieran a los punzones y a la matriz de las prensas de compresión durante el tableteado, y facilitar la expulsión del comprimido una vez formado.

Esa capacidad lubricante se debe a su estructura laminar. Las moléculas de estearato de magnesio se organizan en capas que se deslizan con facilidad unas sobre otras, reduciendo la fricción entre las partículas del principio activo y las superficies metálicas de la maquinaria. Es un polvo blanco, fino y de tacto jabonoso, insoluble en agua y en la mayoría de los disolventes orgánicos.

Un exceso de estearato de magnesio puede retrasar la desintegración del comprimido y dificultar la disolución del principio activo en el tracto digestivo, porque la capa hidrófoba que recubre las partículas impide la penetración del agua. Los formuladores deben encontrar un punto de equilibrio: la cantidad mínima necesaria para que la fabricación transcurra sin problemas mecánicos, pero no tanta como para comprometer la biodisponibilidad del fármaco. En ciertas formulaciones de liberación modificada, ese efecto retardante se aprovecha deliberadamente.

Otros estearatos de interés

El estearato de calcio se emplea también como excipiente farmacéutico y en la industria alimentaria (identificado como aditivo E572), donde actúa como agente antiaglomerante. El estearato de zinc tiene aplicaciones en dermatología y cosmética como componente de polvos y cremas protectoras. En el ámbito bioquímico, el colesterol puede esterificarse con ácido esteárico para formar ésteres de colesterol, una de las formas de transporte y almacenamiento de los lípidos en el organismo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «estearato»?

Del griego στέαρ (stéar), que significa «sebo» o «grasa sólida». Chevreul, el químico que aisló el ácido esteárico de la grasa animal en 1813, eligió ese nombre porque se trataba de un componente sólido de las grasas, a diferencia del ácido oleico, que es líquido a temperatura ambiente. «Estearato» designa simplemente la sal o el éster de ese ácido.

¿Es seguro el estearato de magnesio en los medicamentos?

Sí. Las agencias reguladoras lo consideran un excipiente seguro a las concentraciones habituales de uso farmacéutico. Es una de las sustancias auxiliares más empleadas en la fabricación de comprimidos y cápsulas en todo el mundo, y su historial de uso se extiende durante décadas sin señales de toxicidad relevante a las cantidades ingeridas como excipiente.

¿El estearato de magnesio tiene relación con el ácido esteárico de los alimentos?

Directa. El ácido esteárico es un ácido graso saturado de cadena larga que se encuentra de forma natural en muchos alimentos: carne, mantequilla, cacao, huevos, pescado. El estearato de magnesio es simplemente la sal de magnesio de ese mismo ácido. La cantidad que se ingiere a través de un comprimido es insignificante comparada con la que aporta la dieta ordinaria.

Referencias

1. Real Academia Española. Esteárico.
2. NETZSCH Analyzing & Testing. Estearato de magnesio: un material, diferentes composiciones fácilmente distinguibles por DSC.
3. Micromeritics Instrument Corporation. La superficie del estearato de magnesio, un excipiente utilizado en productos farmacéuticos.
4. Manual MSD (versión para público general). Excipientes e ingredientes inactivos de los fármacos.