Espasmo

Qué es el espasmo

El término procede del griego σπασμός (spasmós), derivado del verbo σπάω (spáo), que significaba «tirar», «arrancar» o «contraer con violencia». Hipócrates ya empleó la voz σπασμός en el Corpus Hippocraticum para referirse a las contracciones musculares de origen convulsivo, y desde entonces el concepto ha mantenido su raíz léxica prácticamente intacta a lo largo de más de veinticinco siglos. En latín tardío se adoptó como spasmus, y al castellano llegó documentado en textos médicos del siglo XV.

Desde el punto de vista fisiológico, un espasmo se produce cuando la fibra muscular recibe una señal de contracción que escapa al control voluntario del individuo. En el músculo esquelético, esa señal suele proceder de una descarga anómala de la motoneurona o de una alteración local en el equilibrio iónico de la fibra. En el músculo liso, la contracción involuntaria responde a estímulos nerviosos autónomos, mediadores inflamatorios o cambios directos en el tono de la pared del órgano.

El espasmo no es una enfermedad en sí mismo, sino un signo o fenómeno que aparece en contextos clínicos muy variados. Puede ser la manifestación de algo tan benigno como la fatiga muscular tras el ejercicio o la deshidratación, pero también puede formar parte de cuadros neurológicos, vasculares o viscerales que requieren atención médica.

Mecanismo de la contracción espasmódica

Para que un músculo esquelético se contraiga de forma ordenada, el calcio almacenado en el retículo sarcoplásmico se libera al citoplasma de la fibra en respuesta a un impulso nervioso. El calcio se une a la troponina, se desplaza la tropomiosina y los filamentos de actina y miosina interactúan para generar la fuerza contráctil. Cuando el impulso cesa, bombas de calcio devuelven el ion al retículo y el músculo se relaja. El espasmo se produce cuando ese ciclo se interrumpe o se perpetúa: bien porque la motoneurona sigue disparando sin que el sistema inhibitorio la frene, bien porque el calcio intracelular permanece elevado por un déficit energético que impide su recaptación (es lo que ocurre, por ejemplo, durante un calambre nocturno en la pantorrilla).

En el músculo liso la situación es diferente en varios aspectos. No existe troponina; la contracción depende de la fosforilación de las cadenas ligeras de miosina por una quinasa activada por el complejo calcio-calmodulina. Un exceso de acetilcolina vagal, de histamina liberada por los mastocitos o de mediadores como los leucotrienos puede provocar un espasmo del músculo liso bronquial, vascular o gastrointestinal sin que medie necesariamente una alteración iónica.

Variedades según el tejido afectado

Espasmo del músculo esquelético. Es la variedad más conocida por el público. Incluye los calambres nocturnos de la pantorrilla, los espasmos de la musculatura cervical asociados a posturas mantenidas, el espasmo hemifacial por compresión del nervio facial y las contracciones de la musculatura extraocular. Factores como la deshidratación, el déficit de potasio, magnesio o calcio, y la irritación de una raíz nerviosa facilitan su aparición.

Espasmo del músculo liso visceral. El broncoespasmo y el espasmo arterial coronario son dos ejemplos con repercusión clínica considerable. También pertenecen a esta categoría el espasmo esofágico difuso, el laringoespasmo y el espasmo pilórico del lactante, todos ellos mediados por el músculo liso de la pared del órgano correspondiente.

Una variedad singular, que nada tiene que ver con el músculo vivo, es el espasmo cadavérico: una rigidez instantánea que se instaura en el momento mismo de la muerte y fija la postura del cuerpo sin que medie la fase de relajación previa a la rigidez cadavérica ordinaria. Su interés es exclusivamente médico-legal.

Diferenciación con entidades afines

El lenguaje clínico emplea varios términos para la contracción muscular involuntaria, y sus fronteras no siempre están bien delimitadas en la práctica. El calambre implica siempre dolor; el espasmo, no necesariamente. La contractura es un acortamiento muscular sostenido, sin el carácter súbito del espasmo, que puede persistir durante días. La mioclonía es una sacudida muy breve (milisegundos), de origen cortical o subcortical, que no llega a mantener la contracción. Y la espasticidad (aumento del tono muscular dependiente de la velocidad del estiramiento) es un fenómeno continuo, no paroxístico, ligado a lesiones de la vía piramidal.

En la conversación médica cotidiana, «espasmo» y «calambre» se usan a menudo como sinónimos cuando se habla de la musculatura esquelética. La distinción tiene más relevancia cuando se aplica al músculo liso, donde el término «calambre» resulta impropio y «espasmo» es la denominación técnica aceptada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra espasmo?

Del griego σπασμός (spasmós), formado sobre el verbo σπάω, «tirar con fuerza». El término ya se usaba en los escritos hipocráticos del siglo V a. C. para describir las contracciones convulsivas. Pasó al latín como spasmus y de ahí al castellano medieval.

¿Es lo mismo un espasmo que un calambre?

No exactamente. El calambre es un tipo de espasmo que cursa siempre con dolor agudo y afecta al músculo esquelético. El espasmo es un concepto más amplio: abarca contracciones involuntarias dolorosas o indoloras, y puede afectar también al músculo liso de bronquios, vasos sanguíneos u otras vísceras.

¿Cuándo conviene consultar por un espasmo muscular?

La mayoría de los espasmos esqueléticos son benignos y se resuelven en segundos o minutos. Merece atención médica un espasmo que se repite con frecuencia, que no cede con el estiramiento, que se acompaña de debilidad o pérdida de sensibilidad, o que aparece en un contexto nuevo sin causa evidente.

¿Pueden producirse espasmos en órganos internos?

Sí. El músculo liso que rodea los bronquios, las arterias coronarias, el esófago o el uréter puede sufrir contracciones espasmódicas. El broncoespasmo del asmático y el espasmo coronario de la angina de Prinzmetal son dos de los ejemplos con mayor relevancia clínica.

Referencias

1. MedlinePlus. Calambre muscular. Enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Calambres musculares.
3. Manual MSD (versión para público general). Calambres musculares.
4. Real Academia Española. Espasmo. Diccionario de la lengua española.