Espasmo hemifacial

Qué es el espasmo hemifacial

Se trata de un cuadro clínico en el que los músculos inervados por el nervio facial de un solo lado se contraen de forma espasmódica, sin que el paciente pueda impedirlo. El término combina el griego ἡμι- (hēmi-, "mitad") con el latín faciālis ("relativo a la cara") y σπασμός (spasmós, "tirón, convulsión"). El resultado es descriptivo: una convulsión que afecta a media cara.

Los primeros espasmos suelen comenzar en el músculo orbicular de los párpados, lo que el paciente percibe como un parpadeo incontrolable del ojo. Con el tiempo (meses, a veces varios años) las contracciones se extienden al cigomático mayor, al buccinador y al orbicular de los labios del mismo lado, de modo que la comisura de la boca se retrae, la mejilla se contrae y el ojo puede cerrarse con fuerza. El lado contrario permanece indemne. Es prácticamente indoloro, pero la repercusión social resulta considerable.

Compresión neurovascular del nervio facial

En la inmensa mayoría de los casos, el origen está en un conflicto vascular: una arteria (con frecuencia la arteria cerebelosa anteroinferior o la arteria cerebelosa posteroinferior) entra en contacto pulsátil con la raíz del nervio facial justo donde este abandona el tronco del encéfalo. Ese golpeteo constante acaba dañando la vaina de mielina y desencadena descargas ectópicas que hacen que las fibras motoras se activen sin orden voluntaria. El mecanismo es análogo al que produce la neuralgia del nervio trigémino por compresión vascular, solo que allí lo que se genera es dolor y aquí lo que aparece son contracciones.

Otras causas documentadas, bastante menos frecuentes, incluyen tumores del ángulo pontocerebeloso (generalmente benignos), placas de desmielinización en la esclerosis múltiple y secuelas de una parálisis facial previa. A veces no se identifica causa alguna en las pruebas de imagen, y el vaso responsable solo se visualiza durante la cirugía.

Perfil epidemiológico

La prevalencia se estima entre 10 y 15 casos por cada 100 000 habitantes. Afecta con mayor frecuencia a mujeres que a varones, con un pico de aparición entre los 40 y los 60 años. Algunos estudios han descrito una frecuencia más alta en poblaciones asiáticas, dato que no se ha replicado de forma consistente en cohortes occidentales. La presencia de hipertensión arterial se ha señalado como factor de riesgo, posiblemente porque la hipertensión favorece la elongación y la tortuosidad de las arterias intracraneales.

Diferenciación con entidades afines

El espasmo hemifacial puede confundirse con varias entidades que también producen movimientos faciales involuntarios. El blefaroespasmo provoca cierre involuntario de los párpados, pero es bilateral y no progresa hacia la mejilla ni la boca; se clasifica como una distonía focal, no como un trastorno de compresión nerviosa. Los tics faciales pueden suprimirse brevemente de forma voluntaria (el espasmo hemifacial, no) y suelen asociarse a trastornos de tics o al síndrome de Tourette.

La mioclonía facial, rara, produce sacudidas breves y aisladas, sin el patrón progresivo ni la lateralización constante del espasmo hemifacial. Y las convulsiones motoras focales de origen cortical suelen acompañarse de alteraciones en el electroencefalograma, algo que en el espasmo hemifacial no ocurre.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente "hemifacial"?

El prefijo griego ἡμι- (hēmi-) significa "mitad", y faciālis procede del latín facies, "cara". La palabra describe con precisión lo que el paciente experimenta: contracciones limitadas a una sola mitad del rostro, siempre la misma.

¿Es lo mismo que el blefaroespasmo?

No. El blefaroespasmo afecta a ambos lados y se limita a los párpados. Pertenece al grupo de las distonías focales. El espasmo hemifacial es unilateral, progresa a toda la hemicara y tiene un mecanismo diferente: la compresión de una raíz nerviosa, no una disfunción de los ganglios basales.

¿Puede desaparecer solo?

Rara vez. Sin intervención, el espasmo hemifacial tiende a persistir y a hacerse más frecuente con los años. Las contracciones que al principio aparecen de forma intermitente suelen volverse casi continuas.

¿Tiene relación con el estrés?

El estrés y la fatiga pueden agravar la frecuencia y la intensidad de los espasmos, pero no son la causa. El factor desencadenante es la compresión mecánica del nervio, que existe con independencia del estado emocional del paciente.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Espasmo hemifacial.
2. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Hemifacial Spasm.
3. Middlesex Health (contenido de Mayo Clinic). Espasmo hemifacial.
4. Rosenstengel C, Matthes M, Baldauf J, et al. Hemifacial Spasm: Conservative and Surgical Treatment Options. Dtsch Arztebl Int. 2012;109(41):667-673.